骨筹穿着厚厚的、沾染了墨迹和血污的皮袍，骑在一匹同样瘦弱的矮马上。他深陷的眼窝低垂，不敢看那些“血驼奴”，只是死死抱着怀中那块光滑的“算盘”木板。木板边缘，新刻下了一串代表“货物”和“损耗指标”的蝌蚪符号。
最引人注目的，是驼队最前方。
一架由两根巨大、粗糙原木捆绑而成的简陋驼架，被强行架在两头最强壮的骆驼背上。驼架没有货物。驼架上，用浸过水的生牛皮绳，死死捆绑着一个枯槁的、如同破布娃娃般的身影！
是土根！
不，那甚至不能称之为身影。只是一具被简单处理过、勉强维持着人形的“东西”。褴褛的麻衣下，露出焦黑见骨的残臂和另一只布满冻疮溃烂的手。枯槁的头颅无力地垂下，沾满污秽的乱发遮住了脸。他被当作“活地图”和“探路石”绑在这里！利用他残存的本能，利用他走过商路的模糊记忆，利用他这具枯槁的身体，去为驼队试探前方的陷阱和死亡！
驼架上，悬挂着几串用细绳穿起来的、白森森的、大小不一的……人指骨！寒风掠过指骨空洞的腔隙，发出凄厉、诡异的呜咽声，如同亡魂的恸哭——这就是草叶命令的“驼铃”！
“出……发……” 骨筹的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦着冻土。
皮鞭在空中炸响！如同催命的号角！
“啪！啪！”
沉重的皮鞭狠狠抽打在驼奴们的背上！抽打在骆驼干瘦的臀部！
凄厉的惨叫声、骆驼痛苦的嘶鸣、人指骨驼铃的呜咽声混杂在一起！
这支由人皮、血盐、废箭头、枯骨驼铃和被捆绑的“活尸”组成的死亡商队，如同一条垂死的蠕虫，在凛冽的寒风中，蠕动着，踏上了那条注定由枯骨铺就的商路。
……
荒原无垠，朔风如刀。
单调、沉重的脚步声、骆驼疲惫的喘息、人指骨驼铃凄厉的呜咽，是这片死寂大地上唯一的声响。天空是铅灰色的，低垂的乌云仿佛随时会压垮这支渺小的队伍。举目四望，只有枯黄的、在寒风中伏倒的野草，嶙峋的黑色怪石，以及远处地平线上起伏的、如同巨兽脊背般的荒丘。
土根枯槁的身体被生牛皮绳死死捆缚在颠簸的驼架上，每一次骆驼的迈步都带来剧烈的摇晃，仿佛要将这具残破的躯壳彻底颠散。寒风如同冰锥，扎在他裸露的伤口和溃烂的皮肤上。他浑浊的老眼无力地睁开一条缝隙，瞳孔深处只有永恒的、被冰封的黑暗。饥饿、干渴、寒冷、伤痛……所有的感觉都已麻木，灵魂仿佛已提前一步坠入了永恒的虚无。
“停……停一下……” 一个驼奴发出虚弱的哀求，他的嘴唇干裂出血，脚步踉跄，“水……给点水……”
“闭嘴！废物！” 监工头目（一个脸上带着刀疤、眼神阴鸷的剑卫）的皮鞭毫不留情地抽下！“还没到歇脚的时候！想喝水？等到了白盐泽，喝盐水喝死你！”
皮鞭抽打在皮肉上的闷响和驼奴压抑的痛哼，如同背景杂音，无法穿透土根意识的冰层。
商队艰难地跋涉着。时间失去了意义，只有驼铃的呜咽和越来越沉重的脚步。骨筹骑在矮马上，深陷的眼窝警惕地扫视着四周，枯槁的手指神经质地摩挲着“算盘”木板上的刻痕。每一刻，都仿佛在消耗着驼奴们最后的生命力。
第三天黄昏。他们抵达了一片地势低洼、布满龟裂盐碱壳的荒芜之地——白盐泽的边缘。
空气变得粘稠，弥漫着一股浓烈的、混合着咸腥、腐朽和某种刺鼻矿物的怪味。龟裂的灰白色盐碱地如同巨大的、干涸的伤口，延伸到视野尽头。一些低洼处，积聚着浑浊的、泛着诡异油光的卤水，水边散落着一些鸟兽的森森白骨。
“就在……就在这附近扎营……” 骨筹的声音带着疲惫和一丝不易察觉的恐惧。白盐泽是着名的凶地，不仅环境恶劣，还常有凶悍的游荡部落出没。
驼队疲惫地停下。驼奴们如同烂泥般瘫倒在地，贪婪地吮吸着皮囊里浑浊发臭的饮水。监工们警惕地散开警戒。
骨筹走到驼架前，看着被捆绑在上面、毫无生气的土根。他犹豫了一下，还是拿起一个破皮囊，将里面浑浊的水，粗暴地灌进土根干裂的嘴唇。
冰冷的、带着浓重咸腥和腐败味道的液体涌入喉咙。土根枯槁的身体本能地抽搐了一下，喉结滚动，发出微弱的吞咽声。但这并非生命的迹象，更像是尸体在防腐液中的条件反射。
夜色如同墨汁般迅速浸染荒原。寒风更加凛冽，带着白盐泽特有的、如同鬼哭般的呜咽声。篝火在龟裂的盐碱地上点燃，跳动的火焰在枯槁麻木的脸上投下摇曳的、如同鬼影般的光。
突然！
一阵极其轻微、如同沙砾流动般的“簌簌”声，从营地边缘的阴影中传来！
“谁？！” 一个警戒的监工厉声喝道，拔出了腰间的青铜短匕！
几乎在他出声的同时！
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