孔阁老怎么也没想到，自己就离开了这么一回儿，事情会变成这样。
当他半边眼睛包得严严实实，终于又重返厢房小院时，看到对峙的两拨人，又看满地狼藉的女眷，惊得另外半边眼睛也要掉下来了。
“怎会闹成这样？不是同你们说了，速战速决，勿要闹大吗！”
小将见他面色不虞，心知事情不妙，赶紧抢了一步上前，恶人先告状，三言两语将事情说了一遍，尽往对自己有利那上头说：
“……就是因为这群婆娘抵死不依，百般撒泼，所以末将才用了些手段！本来还可再快些解决的，但有些人一再从中作梗，也不知是何居心……”
他一瞟一瞟看着看着立在宁氏女眷面前的那群官员，意思很明白了。
孔阁老看着自己走时，还好好的底下人，如今却站在宁氏族人那边，只觉得心脏喷血：
“你们这群人，这是何意？”
“许长林，老夫平日里待你不薄，在京中一路拉拔你，你可莫要忘恩负义！”
许长林便是先前跟着孔阁老忙前忙后，上传下达的青年官员，是他劝说莫要对宁氏男儿用毒箭，亦是他一再阻止小将对宁氏女眷动粗。
因着他为人靠谱，孔阁老向来颇为信任，当成可铸之材重点栽培，却没想到，今天他却站在了自己的对立面。
而许长林听闻孔阁老的训斥，面上露出愧疚之色，但，更多的是大义灭亲的决心。
“阁老，长林自离开平城那个小地方到京城来，已有七载。”许长林缓声道。
“我许家家道中落，不如其他地方氏族有巨贾之姿，可以为京城诸位提供助力，本不配挤入这世家之列。但幸得阁老赏识，勉强攀了高枝。这七年来，阁老待我如师如友，如父如兄，长林一直感恩在心，日夜不忘。”
“故而，这四十年，长林一直兢兢业业，举家亦竭尽所能，回报阁老，回报京城世家，回报大魏，未曾有一丝松懈。”
“可是如今，长林，坚持不下去了。”
他抬起头，鼻头泛红，双目饱含着热泪：
“偏北五城多灾多难，平城位列其中无可幸免，许家老小本该死在饥荒当中了，只是天降福泽，又让我等得以苟活，还有余力供我读书赶考。”
“虽是阁老在京一路拉拔长林，但托举长林进京，让长林能够走上这条路的，却是宁国公啊！”
话音刚落，他身后的大臣们便悲怆齐呼：
“唇亡齿寒，百姓若尽皆逃亡，地方氏族也不复存在。我等出身地方，不敢忘宁国公的生恩，实在无法对宁家之祸坐视不理。”
“请阁老见谅！”
见谅个头，你们这群叛徒！孔阁老气得要晕过去。
他是真没想到，这群平时看起来点头哈腰哑巴狗儿一般，老老实实的地方氏族，居然敢生了异心，还在这关键时刻！
“小年轻不知事，不分轻重也便罢了。郑凤华！”
他厉色盯着一个老臣：
“你这般想的？你在京为官四十余年，总不能也是靠的宁国公吧？为何连你也背叛老夫？你这一辈子的苦心经营来之不易，都不想要了吗！”
那郑凤华听了，脸色极为复杂，数次张了张嘴都没能说出话来，最终却是长叹了一声：
“阁老，你说得对，下官四十来年在京中不断往上爬，十分不易。但，阁老有没有想过，下官为何这般不易？”
“难道不是因为……”他眼底露出哀伤：“京城世家，对地方氏族一边提拔，一边打压，从中无穷无尽的索取吗？”
“你！”孔阁老没想到他会这么说，面色变了变：“你胡说……”
“是否胡说，阁老，以及各位京城的大人们，不是最清楚吗？”郑凤华悲哀地笑了一声：“哪一个如下官般在京城扎根的人，不是付出了巨大代价？”
“这四十年，说是得了世家的扶持与帮助，但何尝又不是被世家压榨了四十年？若郑家无力进贡京城，我郑凤华，还能走到今日这个位置吗？”
孔阁老被他说的无可反驳，面色胀红，只是撒气：
“这些同今日有何关系？你若心有不满，我等私下再议，莫要在此时罗唣……”
“怎么没关系？”郑凤华深吸一口气，平静道：“如今南疆平定，无需镇国军出力了，世家便残害宁氏，全然不顾他们此前的血汗功劳。更不顾宁家若是倒下，偏北五城再无力支撑，百万人的生计该怎么办。”
“正如地方氏族竭尽全力供奉京城诸位，可一旦失去利用价值，便被毫不留情地一脚踢开。丝绸买卖改稻为桑一事是如此，长鹤温氏一事更是如此。”
“过河拆桥，狡兔死走狗烹，人人都要从地方吸血，人人又都看轻地方的付出。地方的困境根本无人在意，百姓的死活更是不值一提，我等早已看透，也早已心寒了！”
“宁氏的今日，便是我们地方氏族的明日！”
“所以呢！”孔阁老被劈头盖脸一通斥责，终于跳脚了：“这便是你们站到宁家那边的理由？尔等这是要造反吗？”
“就凭你们地方那点势力，也敢跟京城世家拍桌叫板吗？你们说白了，就是一条狗，狗也能威胁主子了？”
“老夫就把话放在这里，现在你们若是有些自知之明，赶紧跪下认错，摇尾乞怜，并亲手绑了宁家人以表立场，世家还可放你们一条生路，不至于祸及家族！”
地方大臣们本来面上只是悲怆，兀自在说着心中压抑许久的苦楚。但孔阁老此言一出，他们尽皆变了脸色，面上多出几分愤怒。
在京中浸淫多年的郑凤华，更是深深地看了孔阁老一眼：
“阁老，很多事情，崔大人早就看透了，可你，还是不明白。”
“不，应该是说，身居高位的世家诸公，都不明白。”
“事情为何走到今日这个地步？我等地方大臣为何不愿跟从？归根到底，是你们京城世家从未用平等公正的态度对待我们。”
“宁国公与地方毫无干系，却能怜悯苍生，为地方搏出一条生路。而你们，吃地方的用地方的，却自始至终，没把我们当人看！”
“事已至此，只能托阁老，替我等同崔大人带句话。”
“往后的路……”
他长长地抬了一口气，闭上眼睛又睁开。
“请恕地方氏族，再不能同行。世家诸公，须得自己走了！”
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