当北方的明军正在风雪里擦拭冻住的炮管时，东乌克兰的黑土地同样被冰雪覆盖。多铎踩着马镫远眺，第聂伯河流域的风掀起他的披风，露出腰间镶嵌宝石的佩刀 —— 这把刀自夏季以来就没沾过血，刀鞘上的鎏金花纹在阳光下闪得有些晃眼。
“老十五，第十七座棱堡的地基打好了。” 济尔哈朗的声音带着笑意，手里的图纸被风吹得哗哗响。图上用朱砂标着棱堡的射击孔位置，每个箭头都指向敌人的方向。远处传来夯土的号子声，几百个乌克兰农民正挥着木槌砸向地基，汗水顺着他们的脊梁骨流进干裂的土地，混着明军用粮食换来的黑麦种子。
多铎突然勒住马缰绳，马蹄扬起的尘土落在个正在和泥的少年脸上。少年咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的牙床，手里的木锹上还刻着波兰贵族纹章 —— 那是战乱中捡来的战利品。“这些人比北方的冰疙瘩好打交道。” 多铎从马背上摘下个羊皮袋，扔给少年，“让伙房给他们多加块咸肉。”
奥斯曼帝国和波兰的侦察兵躲在远处的丘陵后，望远镜里的棱堡像突然从地里冒出来的石笋，一座接一座刺破草原的地平线。他们的国王和苏丹还在首都的宫殿里犹豫，几十万大军在边境线上扎营，帐篷连起来能从多瑙河排到黑海，却连一发子弹都没敢往明军这边放。
整整一个夏季过去，闲来无事的兄弟二人，已经开始了在这片乌克兰地区修建起了十几座棱堡。
“听说了吗？爱沙尼亚的鳌拜已经疯了。” 济尔哈朗把刚烤好的玉米递给多铎，玉米粒上还沾着蜂蜜。多铎咬下去时，听见远处传来石匠凿石头的叮当声 —— 那是在给棱堡的墙角刻花纹，明军用这种方式宣告：这里以后就是大明的地界。
乌克兰老农伊万抱着孙女来看热闹，小姑娘的手指在棱堡的射击孔里进进出出。她的父亲去年死于战乱，母亲靠着在工地上搬石头换来了过冬的柴火和土豆。“明国人的灰泥比咱哥萨克人的马蹄还硬。” 伊万摸着棱堡的水泥墙壁，粗糙的手掌抚过明军士兵刻下的 “大明” 二字。
入秋时，第一座棱堡的吊桥终于放下。多铎和济尔哈朗并肩走在堡内的石板路上，靴底敲出的声响惊飞了檐角的鸽子。储藏室里堆满了黑麦和盐巴，那是用棱堡工程的工钱换来的，墙角还码着乌克兰人用羊毛织的毯子，每条毯子的边角都绣着个小小的 “明” 字。
“奥斯曼人和波兰人要是敢来，就让他们尝尝炮弹炖羊肉。” 济尔哈朗拍着棱堡的炮位，十二磅炮炮管被擦得锃亮，倒映着他和多铎的影子。远处的草原已经泛黄，牧民赶着羊群从棱堡前经过，羊皮袄上别着明军给的铜徽章 —— 那是能在工地换粮食的凭证。
冬天来临时，第十五座座棱堡的烟囱升起了炊烟。多铎站在最高的箭楼上，看着乌克兰农民把最后一袋黑麦扛进地窖，孩子们在棱堡前的空地上堆起个雪人，雪人的脑袋戴着明军的头盔，手里还插着把木剑。济尔哈朗递上来的战报里，北方战事的描述满是 “冰雪”“冻伤”“舰队”，和这里的 “夯土”“石墙”“炊烟” 格格不入。
“等开春，让弟兄们找些乌克兰姑娘乐呵乐呵吧！如果可以，把这些姑娘都娶回家，咱们跟着陛下千里迢迢的来到这里，总要留下点什么的。” 已经在东乌克兰，娶了好几个妾室的多铎，手指划过棱堡的射击孔，外面的雪已经落了薄薄一层，却盖不住草原上渐渐多起来的炊烟。那些因为修建棱堡而活下来的人家，正把明军的旗帜和自家的羊毛挂在一起，在寒风里招展成一片奇特的风景。
奥斯曼和波兰的军营里，哨兵看着远处棱堡的灯火，突然觉得手里的步枪变得沉重。他们的苏丹还在等待，而明国人已经在这片土地上，用石头和汗水，悄悄种下了春天的种子。
棱堡的烟囱刚吐出第一缕晨烟，多铎就着篝火翻看战报。羊皮纸边缘被炭火烤得发卷，上面关于瑞典 - 波兰 - 奥斯曼联盟的分析，被他用墨笔圈了又圈。“一群各怀鬼胎的家伙，” 他把啃剩的羊骨扔进火里，火星溅在济尔哈朗的靴尖上，“波兰人忙着和丹麦人开战，奥斯曼人正忙着对付阿拉伯人，谁真敢跟咱们拼命？”
济尔哈朗正用布擦拭棱堡的炮栓，油布在金属上蹭出沙沙声。“老十五说得是，” 他抬头望向远处的草原，晨雾里隐约有牧民赶羊的影子，“昨天奥斯曼的使者还偷偷来换咱们的盐巴，说他们的苏丹连军饷都发不出了。” 棱堡外的空地上，几个乌克兰少年正用木棍模仿明军操练，喊杀声被风吹得忽远忽近。
多铎突然笑出声，刚要再说些什么，却被一阵急促的马蹄声打断。哨兵在箭楼上高喊：“斥候队回来了！” 他猛地站起身，看见三个身影从晨雾里冲出来，战马口吐白沫，骑手的白色棉衣上沾满泥浆，其中一人的胳膊还缠着渗血的布条。
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