青州府衙。
后衙书房内，知府周亭儒端坐案前，几位青州豪商分坐两侧。
小厮端上茶点后悄然退下，屋内只剩茶香袅袅。
“诸位！”周亭儒轻抿一口茶，开门见山，“朝廷与女真的和议……大家都知道了吧？”
盐商郑老爷开口道：“在下听说，燕云三州划作互市之地，边关榷场重开……”
“互市？”周亭儒冷笑一声，“明说了吧，这三州，就是割给女真的！”
堂内顿时一片哗然。
“这……”几位商人面面相觑，脸色都变了。
周亭儒慢悠悠地提起茶壶，给自己续了半杯，看着碧绿的茶汤注入杯中，才继续道：“这还不算完。每年还要给女真三十万两白银、十万匹绢、五千斤贡茶、两万斤贡酒……”
绸缎庄赵掌柜皱了皱眉：“十万匹绢？这要摊派到各州府吧？”
“正是。青州分得两万匹。”周亭儒端起茶盏，“价格按往年惯例，市价的七成。”
赵掌柜苦笑一声：“七成？连本钱都不够！”
“赵兄莫急，”周亭儒意味深长地看他一眼，“接下这差事，便是皇商。盐引、漕运的特权，还怕补不回这点差价？”
众人神色各异，茶商李老板忽然开口：“大人，这五千斤贡茶，怕是要从江南征调吧？”
“嗯。”周亭儒点头，“要说这茶，还是江南的好。只不过这酒……”
他话锋一顿，嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
“怎说？”几位商人不由得前倾了身子。
周亭儒笑了笑：“诸位也都知道……这女真也好，鞑子也罢，一个在东北，一个在西北。那苦寒之地，寒冬腊月里最爱的就是一口烈酒。朝廷本想把这两万斤贡酒的差事大半分给南边，可他们既拿了贡茶的生意，若再独占贡酒，未免太过偏颇。”
“那大人的意思是……”
“咱们王爷力推咱们青州的杏花村，东平王却执意要用竹叶青，还有大臣推荐香泉、锦江春，总之，都是各家自己的买卖，谁都想分一杯羹……这事儿，得到中秋节才能定下来。”
“大人……”郑老爷忽然压低声音，“说起这酒……前些日子隆昌酒楼新出的’将军醉’，您可曾尝过？”
周亭儒眉梢轻挑：“哦？本官倒是未曾听闻。”
赵掌柜连忙接话：“那酒当真了得！入口醇厚绵长，回味甘洌，饮后浑身暖意，却不烧心。”他咂了咂嘴，似在回味，“前日宴请几位北地客商，喝掉整整一坛。”
李老板点点头：“在下也尝过。论烈度，比杏花村更胜一筹；论醇香，又不输竹叶青。若是能献作贡品，想必能让女真贵人满意。”
“比杏花村还好？”周亭儒指节在案几上轻叩两下，“这酒……什么来路？”
众人对视一眼，摇了摇头。
赵掌柜笑道：“那隆昌号的陈掌柜嘴紧得很，任是旁敲侧击，硬是问不出个子丑寅卯来。”
“呵……”周亭儒轻笑一声，“有这等好物，自然是要捂紧了。”
众人会意，顿时笑了起来。
周亭儒问道：“诸位可知为何各地都在争这贡酒的生意？”
他环视众人：“往年这贡酒不过是个赔本买卖，价格压得比市价还低三成。可如今西梁王和东平王争得头破血流，诸位以为只是为了那点酒钱？”
李老板拱手道：“还请大人解惑……”
“这岁币啊，只是一方面。”周亭儒笑道，“如今世道不安生，粮价上涨，酒价更是节节高，这贡酒的生意，就是实打实的皇商特权。说白了，盐引、漕运、边关榷场……哪一样不是金山银海？”
赵掌柜眼中精光闪动：“如此说来，这倒是个一本万利的好买卖。”
“正是。”周亭儒环视众人，意味深长道，“若能将这贡酒生意帮王爷拿下，青州四门商路皆可畅通无阻。到那时，在座诸位的银窖，怕是要扩建才够用了……”
“大人明鉴！”
“还请大人多多提携！”
众人纷纷起身作揖，脸上堆满谄笑。
就在这其乐融融之际，一名随从急匆匆闯了进来，附在周亭儒耳边低语几句。
“什么？”周亭儒脸色微变，“有这等事？”
他看了眼众人好奇的目光，强自镇定地笑了笑：“诸位慢用，本官去去就来！”
匆匆来到廊下。
周亭儒一把拽住随从：“到底怎么回事？”
“回大人！”随从压低声音，“说是秦同知下了调令，西门发现私盐贩子踪迹，把人全都调走了。”
“私盐？”周亭儒眉头紧锁，“本官何时下过查私盐的……”
话音未落，他突然僵在原地。
院门外，一队战兵如黑潮般涌入，转眼间，便控制了衙门的各个要道。
这些士卒身披铁甲，腰佩制式长刀，分明不是府军的装束。
“你们……”周亭儒声音颤抖起来，“是何人麾下？”
林川踏步上前，铁甲铿锵作响：“可是青州知府周大人？”
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