十日期限渐近尾声。
一支车队缓缓离开铁林谷，朝镇北王府的方向驶去。
此去一路向东，鞑子已经很少出没。林川并未兴师动众，随行的只有胡大勇、二狗等二十名护卫，皆是精挑细选的干练汉子。
唯一的例外是陆沉月。她一身黑衣劲装，腰间挂着细剑，骑着胭脂走在风雷旁边。
不论是人还是马，在一队铁蹄马和战兵组成的队伍里，看上去格外娇小玲珑。
可除了风雷，其余战马谁也不敢惹胭脂。
但凡谁敢离得近了，胭脂不是尥蹶子就是甩头咬。
车队一共六台马车。
打头的车厢里，四十只炉子码得整整齐齐，炉身打磨得光滑锃亮，边角卷着精致的云纹。
这是特意按林川的吩咐，专为大户女眷打造的，比寻常炉具小巧三成。
其余五车，则被墨香炭装得满满当当。
经过林川连日来的改良，这批墨香炭已非当初模样：石炭先经粉碎、水洗，筛去烟尘杂质，再与精细筛选的黄土按比例调和，里头还掺了晒干磨碎的香樟叶与桂花末。制成的炭块比巴掌略小，断面光滑细腻，凑近了能闻到清浅的草木香，再无往日石炭的呛人气味。
如今墨香炭在青州城内早已成了实打实的稀罕物，价高者得，为铁林谷带来了源源不断的收益。
南去的商队尚未传回新的订单，林川却半点不担心销路。
这等兼具取暖实效与雅致格调的物件，本就稀罕，再配上些“限购”“分批发售”的法子，断没有不火起来的道理。
至于规模比青州城大一倍的太州城，更是林川此番的重点。
借着给镇北王府送礼的由头，墨香炭正好顺理成章地打入这片市场。
铺路的棋子早已落定。铁林商会已经在太州城最繁华的地段盘下一座三层酒楼，从掌柜到帐房，从厨师到伙计，全是铁林谷精挑细选的人手。
他们的家眷都住在谷中，如此一来，上下一条心，便是在异乡扎下根去，也稳如磐石。
走了一日，车队在官道旁的驿栈歇脚。
暮色里的驿栈挂着两盏昏黄的灯笼，远远就闻得到马厩的臊气混着柴火味。
掌柜的是个精瘦的中年人，见林川一行人身着边军服饰，忙不迭地从柜台后钻出来，脸上堆着笑：“几位官爷辛苦！快里头请，热水这就烧，上好的客房给您留着呢！”
伙计们也跟着团团转，搬行李的搬行李，牵马的牵马。
林川点了几间上房，安排众人住下，他与陆沉月各占一间，都在二楼临窗的位置。
很快，驿栈的饭菜端上来。
青瓷碗里盛着糙米饭，碟子里是黑乎乎的炖肉，肥肉泛着油光，瘦肉柴得塞牙，旁边摆着一碟腌萝卜，咸得发苦。
林川扒了两口就放下了筷子。
吃惯了铁林谷的饭菜，这般粗劣的吃食，实在难以下咽。
楼下大堂倒是热闹。
往来的客商、行脚的镖师、赶路的书生挤了满满一屋，酒碗碰撞声、猜拳声、谈笑声搅在一处，连楼板都跟着发颤。有人掀帘进门，扯着嗓子喊“小二，开间房”，接着便是一阵杂乱的脚步声噔噔上楼，有几人经过林川门口，还带着酒气撞了下门板。
林川正坐在榻上，按着陆沉月教的法子调息打坐。
刚入静没多久，隔壁忽然传来窸窸窣窣的响动，像是有人刻意压低了声音说话。
“……若能宰了那帮靺鞨崽子……”
“……找机会……等进了太州城……”
林川心头浮起一丝警觉。
他屈起手指，轻轻在隔壁墙壁上叩了三下。
不过片刻，陆沉月的身影翻进窗户，带着一丝愠怒：“深更半夜敲墙，你属耗子的？”
“嘘……”
林川朝隔壁偏了偏头，“听听隔壁，不对劲。”
陆沉月眉毛一挑，凝神细听。
起初只是模糊的气音，片刻后，她的眉头渐渐拧成疙瘩。
她转头看向林川：“他们在说……要刺杀女真使团。”
“女真使团？”林川坐直了身子，“东北边境的战事才停了几个月？怎么会有女真使团往这边来？使团在哪？”
陆沉月还在侧耳倾听，闻言摇摇头：“不知道。不过听他们的口气，像是早有预谋。方才提到’王爷’，说要给王爷’献礼’。”
“王爷？”林川一愣，“这一带能调动人手干这种事的王爷，除了镇北王，就是西梁王……”
话未说完，隔壁忽然传来一声压抑的争执。
“……在太州城里动手，杀他个措手不及！”
“急个屁！使团身边有三百护卫，都是女真的巴图鲁，硬碰硬就是找死！”
“死在城里，镇北王就脱不了干系了……”
“小点声！”
林川与陆沉月对视一眼，恍然大悟。
看来隔壁这几个杀手，是西梁王派来的。
“西梁王？为何要冒这么大的险？”
陆沉月低声道，“挑起战事对他有什么好处？”
林川摇摇头：“恐怕西梁王的目的，不是为了挑起战事，而是为了镇北王。”
听他们的意思，似乎女真使团眼下就在太州城中。
可他们怎么会来太州？
林川琢磨片刻，摇头道：“若使团在此时遇刺，女真必然认定是朝廷背盟，刚熄的战火怕是立刻就要复燃。”
“那现在怎么办？直接冲进去拿下他们？”陆沉月问道。
“为什么拿他们？”林川一愣。
“你不是镇北王的人吗？”陆沉月困惑道。
此话一出，林川顿时哭笑不得。
他想了想，解释道：“名义上……铁林谷是西陇卫的下属，应该是镇北王的人，不过……这也只是名义上，嗯……这里面弯弯绕绕的，挺麻烦，我想想怎么说……”
“麻烦就别说了。”陆沉月摆摆手，“反正我就认你，不认王爷。”
“这话我爱听。”林川呵呵笑起来。
陆沉月表情一滞，看着他嬉皮笑脸的模样，顿时气不打一出来。
刚要扬起手来揍他，想了想，还是放弃了念头。
林川这一趟出行，没有带风雷炮。
她心里不踏实，所以才逼着林川答应她一路跟随。
条件就是不许惹事。
二大爷说了……
说话……要算话。
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