"是斩断厨道里的贪念。"罗森合上古籍，目光穿透老花镜，"暗厨盟用毒药操控达官贵人，那些收受贿赂的御厨，给皇子妃嫔做有毒补汤的——都是需要涤清的浊。"
窗外的梧桐叶沙沙作响。
苏小棠望着腕间的金纹，突然觉得那不是枷锁，而是火种。
可当她想起陆明渊信里的"阴山废庙"，想起黑龙躲在暗处的目光，后颈又泛起凉意——她以为要对抗的是能力失控，却不知更大的考验，才刚刚开始。
罗森书房的梧桐叶还在记忆里沙沙作响，苏小棠已站在天膳阁后院的青石板上。
伦敦的风裹着海腥味被抛在身后，此刻鼻尖萦绕的是灶房未散的甜酒酿香——她走得急，连阿桃准备的参汤都没喝上，只揣着罗森抄录的《厨神秘典》残页，便连夜搭了商船回国。
子时三刻，书房烛火忽明忽暗。
苏小棠将残页摊在《天工开物》旁，鹅毛笔在宣纸上划出深痕："守膳之正需清内鬼，济粮之困要查粮道，涤厨之浊......"墨迹突然晕开，她揉了揉发酸的眼眶——自伦敦回来这七日，她每日只睡两个时辰，金纹已爬上手肘，每用一次本味感知，后颈便像被火钳烙过。
窗外竹影摇晃，传来极轻的"咔"一声。
苏小棠的笔"啪"地摔在案上。
她反手按住腰间的银勺（这是陆明渊送的，勺柄淬了避毒的乌头汁），另一只手迅速掐灭烛芯。
黑暗里，她听见自己心跳如擂鼓——天膳阁围墙高三丈，墙下埋着铜铃网，能发出动静的，要么是黑羽卫的暗桩，要么......
"苏小姐。"
低哑的男声从院角传来，带着浓重的喘息。
苏小棠摸黑推开窗，月光漏进来，照见个裹着染血月白短打的身影——是山本大厨。
他额角缠着粗布，右肩的和服被撕出道口子，露出下面青肿的肌肉，连常用的樱木刀匣都不见了。
"山本先生？"苏小棠翻身跃出窗台，鞋跟碾碎两片落叶，"您不是说回江户前要去泉州看青瓷窑？"
"看窑？"山本扯下额角的布，露出道深可见骨的刀伤，"我在松江码头刚下船，就被三个蒙脸人截了。
他们不劫财，只问'天膳阁的毒方藏在哪'。"他从怀里摸出半截带倒刺的铁镖，镖身泛着幽蓝，"这是他们用的暗器，和上月暗厨盟刺杀户部侍郎的一样。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她接过铁镖，用银勺轻轻一刮，镖尖立刻渗出黑血——果然淬了见血封喉的鹤顶红。
"他们还说......"山本突然抓住她的手腕，金纹被他掌心的冷汗浸得发烫，"三日后的皇室秋禊宴，暗厨盟要在天膳阁呈的'金鲤献瑞'里投毒。
所有食材由你们采买，所有食盒由你们押送，连御膳房的火头军都是你们调派的。"他喉结滚动，"苏小姐，他们要让天膳阁背上毒杀皇室的罪名！"
夜风卷起山本的碎发。
苏小棠望着他眼底的血丝，忽然想起昨日陆明渊飞鸽传书里的"阴山废庙"——原来暗厨盟的刀，早已经架在脖子上了。
"阿桃！"她对着窗口大喊，声音里带着从未有过的冷硬，"去前院叫张统领，让他立刻带黑羽卫封锁后门；再让李二把近三月采买的账册、火头军的籍贯都搬到东厅！"转身时，她的裙角扫过满地落叶，"山本先生，您跟我来，把遇袭的细节从头说一遍。"
东厅的烛火次第亮起时，阿桃抱着一摞账册撞开门，发簪歪在耳后："姑娘，张统领说后门的铜铃网被人用香油浸过，暗桩的狗也被喂了蒙汗药——"
"先别说这个！"苏小棠掀开桌上的红绸，露出里面码得整整齐齐的食盒模型，"山本先生说暗厨盟会在'金鲤献瑞'里投毒。
这道菜用的是太湖金鲤，要拆骨酿入蟹粉，蒸的时候要蒙荷叶......"她的手指突然顿在食盒的暗扣处，"阿桃，把我书房抽屉里的《毒膳解要》拿来，里面记着蟹粉和荷叶相克的解法——"
"抽屉？"阿桃的声音突然发颤，"姑娘，您书房的抽屉......空了！"
苏小棠的太阳穴"突突"直跳。
她甩开山本的手冲进书房，月光正照在雕花檀木抽屉上，锁头被人用细铁丝挑开，半枚带朱砂的指纹留在锁孔旁——那是她昨日新换的锁，钥匙只有她和阿桃有。
"《毒膳解要》《粮道图》《暗厨盟线索录》......"她颤抖着摸过空荡的抽屉，最后落在最底层的暗格里——那里本该躺着陆明渊送的密信，此刻却只剩片被撕去半角的残纸，"连明渊的信都......"
山本站在门口，看着她攥紧空抽屉的手背上青筋暴起。
月光把她的影子拉得老长，像柄悬在头顶的刀。
"苏小姐......"他刚开口，就见她猛地转身，金纹在袖中若隐若现，眼里烧着团火。
"去把所有值夜的护院叫到前厅。"她的声音很轻，却像淬了冰，"我倒要看看，是谁的手，伸到天膳阁的书房里了。"
东厅的更漏敲过三下时，苏小棠站在廊下望着满天星斗。
风里飘来后厨新蒸的桂花糕香，可她知道，比糕点更甜的，是暗厨盟设下的陷阱；比月光更冷的，是藏在天膳阁里的眼睛。
抽屉里的笔记，终究是丢了。
但那些记在她脑子里的解法，那些刻在金纹里的使命，谁也偷不走。
她摸了摸心口的船票，那是史密斯爵士临走前塞给她的——"若撑不住，就回伦敦"。
可此刻，她望着东厅窗纸上晃动的人影，望着院角被夜露打湿的梧桐叶，突然笑了。
暗厨盟要她的命？要天膳阁的名？
那便让他们看看，灶神的火种，烧起来是什么模样。
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