春祀殿的青铜兽首香炉里飘出沉水香，苏小棠端着青瓷汤盏跨过门槛时，裙角扫过地上的红毯，金线绣的云纹在晨光里晃了晃。
龙椅上的皇帝正垂眸翻着礼单，鎏金冕旒下的目光却似有若无地扫过来——这是陆明渊说的"帝王试金"，皇帝要亲眼看看，这个敢在灶神祭典上唱反调的厨娘，是不是真有把火熬成诗的本事。
"苏掌事。"左侧传来阴恻恻的唤声。
苏小棠抬眼，见着礼部侍郎周正之正抚着胡须笑，他袖口露出半寸朱红暗纹——那是"明心教"教徒才有的血莲绣样。
她的指节在汤盏下微微收紧，掌心的愿火跟着发烫。
昨日暗格里翻到的密报浮上来：明心教借灶神之名敛财十年，春祀宴正是他们要当众"请神"，用活人血祭证明"神谕"的日子。
"周大人好兴致。"苏小棠垂眸，汤盏里的骨汤晃出细碎金波，"今日这焚神羹，可要请大人多尝几口。"她话音未落，周正之的脸色已白了三分——"焚神"二字，本就是明心教最忌讳的咒。
殿外突然传来玉佩相撞的清响。
陆明渊摇着折扇从偏门进来，月白锦袍上还沾着晨露，却在经过苏小棠身边时用扇骨轻碰了碰她手背。
这是他们约定的暗号：宫外三百御林军已围住祭坛，影卫守了所有密道，只等明心教动手。
苏小棠喉间滚过一丝暖意，连带着汤盏都更沉了几分——她得赶在神棍们"请神"前，用这锅汤砸了他们的戏台。
"苏掌事发什么呆？"陈阿四的粗嗓门炸响在身后。
苏小棠回头，见御膳房掌事正黑着脸戳她后腰，腰间的银钥匙串叮当作响。
他今日特意换了新制的玄色官服，可领口还是歪的，露出底下洗得发白的中衣——这是他每年春祀必有的仪式感：要穿得比皇帝的厨子更体面。
"陈掌事来得巧。"苏小棠将汤盏搁在案上，青瓷底与檀木相碰，发出清冽的脆响，"劳您替我看火。"她掀开锅盖，滚水裹着乳白的骨汤翻涌，香气瞬间漫开，混着殿里的沉水香，竟压得人鼻尖发酸。
陈阿四凑过去闻了闻，浓眉皱成一团："你加了牛骨？
春祀该用三牲，牛骨是......"
"是给灶神的回礼。"苏小棠打断他，手指悄悄摸向案下。
当她的指尖触到那方温热的青铜印时，陈阿四突然重重拍了下桌案："你藏了什么？"他的瞳孔因凑近而缩成针尖，正盯着她袖中露出的半角纹路——那是"真火印"，明心教用来引动祭坛地火的邪物。
苏小棠的心跳漏了一拍。
她早该想到，陈阿四跟了老厨头三十年，怎会看不出这印的来历？
可不等她开口，陈阿四已攥住她手腕，力道大得几乎要捏碎骨头："你疯了？
这东西能烧穿半座殿！"他额角青筋直跳，后槽牙咬得咯咯响，像头被踩了尾巴的豹子。
"你父亲当年是不是也见过这印？"苏小棠反手扣住他手腕的麻筋，趁他吃痛松手时，将"真火印"压在汤锅底下。
陈阿四的动作猛地顿住，攥着她的手缓缓松开，指节因用力泛白："你......你怎么知道？"
"老厨头说的。"苏小棠望着他发红的眼尾，想起昨日在御膳房地窖翻到的旧账本——陈阿四的父亲陈立本，二十年前春祀宴上突然"失足"落了冰窖，可账本最后一页记着："明心教李执事送火印，换三牲血。"她放软声音："你不想知道，你爹是自己摔下去的，还是被人推的？"
殿外突然传来钟鸣。
九时，正是皇帝起驾的吉时。
陈阿四猛地后退两步，后背撞在案角发出闷响。
他盯着苏小棠腕间若隐若现的金色纹路，喉结动了动，最终别开脸："汤沸了。"声音哑得像破了的铜锣。
苏小棠转身看向龙椅方向。
皇帝已摘下冕旒，正端着茶盏垂眸，而周正之等几个官员的手，不知何时已按在腰间——那里鼓鼓囊囊的，是藏了引火折子。
她深吸一口气，从食盒里取出五个雕花檀木罐，掀开最上面那层锦帕时，殿里突然静了一瞬。
"这是......"陆明渊的声音从右侧传来。
他不知何时已站在廊下，折扇半掩着唇，眼底却泛着锐光。
苏小棠抬头对他笑了笑，指尖依次拂过五个罐子："漠北的胡荽，江南的姜黄，蜀中野山椒，岭南青柠叶，还有——"她停在最后一个罐子前，指腹摩挲着罐身的刻痕，"终南山的艾草。"
殿外的风突然大了些，卷起她的素衣下摆，露出腕间金色纹路随着心跳明灭。
周正之的手在腰间动了动，似乎要摸什么，却在触及龙椅方向时猛地顿住——皇帝的目光，正透过茶盏的热气，牢牢锁在她的汤锅里。
苏小棠将五个罐子依次打开，混合的香气顿时漫开，像一把无形的刀，劈开了殿里沉水香的甜腻。
她望着汤锅里翻涌的骨汤，又摸了摸怀里的《人间百味》，书页间夹着的半片灶神画像被体温焐得发软。
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