苏小棠耳膜嗡嗡作响。
她想起三日前陈阿四红着眼摔了她的砂锅，骂她“抢了御膳房的风头”，可转身又偷偷往她围裙里塞了块桂花糕——那是他娘教他做的，说“厨子的气性，甜过刀子”。
此刻她的本味感知不受控地翻涌，空气里飘着焦糊的铁腥，混着一丝熟悉的薄荷香——陈阿四总在刀鞘里插片薄荷叶，说能镇住血腥气。
“你去。”她突然扯下老厨头攥着锁链的手，“我撑得住。”
老厨头的手在半空顿了顿，像被烫着似的缩回。
他盯着苏小棠发间银匙，又看看她泛白的唇，突然伸手拍了拍她肩膀——那力道轻得像落了片灰，“小丫头，当年我护不住糖罐里的甜，这回......”他没说完，转身冲进通道，佝偻的背影被火光拉得老长，转眼没了踪影。
苏小棠深吸一口气。
喉间的血腥气涌上来，她狠狠咬了咬舌尖，疼得眼眶发热——疼着好，疼着能醒。
她摸向腰间荷包，清心珠还在发烫，烫得皮肤发红，倒像是在给她打气。
第一根锁链。
她将清心珠按在锁链与祭坛的连接处，金纹顺着珠身爬上去，锁链表面的血光突然暗了几分。
“贪”字祭坛上的纹路开始剥落，像老墙皮遇了水。
锁链发出刺耳的尖啸，苏小棠眼前发黑，差点栽倒——这是本味感知过度的征兆，她早习惯了，咬着牙撑住。
第二根锁链。
“嗔”字祭坛的灰簌簌往下掉，露出下面暗红的底色。
锁链断裂的瞬间，炉心晶体猛地一颤，幽蓝的光刺得她睁不开眼。
她听见自己粗重的喘息声，像破风箱，可手没停，继续摸向下一根。
第三根、第四根......每断一根，炉心的震动就剧烈一分。
当第六根锁链“咔”地崩成两截时，苏小棠膝盖一软跪在地上。
她撑着祭坛边缘，汗水顺着下巴砸在石面上，溅起细小的灰尘。
第七根锁链就在眼前，泛着暗红的光，像条吐信的蛇。
她伸手的瞬间，炉底突然泛起青光。
那光很淡，却刺得人睁不开眼，等再看清时，一张熟悉的面孔浮在炉心下方——是她在天膳阁古籍里见过的女子，眉梢挑着股狠劲，和沈婉柔有三分像，却更冷。
“你以为你在救人？”虚影的声音像冰碴子，刮得人耳膜生疼，“你不过是在替我清除障碍。”她抬手一挥，炉心的光突然暴涨，刺得苏小棠不得不偏过头。
等再看时，刚断开的六根锁链正“滋滋”冒着血泡，断裂处开始愈合，“真正的仪式，现在才刚开始。”
苏小棠抹了把脸上的汗，盯着重新连接的锁链。
她的银匙在发间发烫，金纹顺着脖颈爬上来，在锁骨处凝成个小火苗——这是灶神残魂躁动的征兆，可她反而笑了，笑得很轻，嘴角微微扬起。
虚影的冷笑僵在脸上：“你笑什么？”
苏小棠没回答。
她低头看向掌心，清心珠还在发烫，可热度里多了丝甜——是麦芽糖的甜，带着点焦苦的尾韵。
她想起十二岁在柴房里攥着破碗的自己，想起陈阿四摔碎糖蒸酥酪时骂的话，想起老厨头说的“被踩进泥里的甜”。
炉心的光还在暴涨，锁链愈合的声音像极了心跳。
苏小棠慢慢站起身，发间银匙坠着的碎玉晃了晃，在她眼底投下片碎光。
她舔了舔嘴角的血，轻声说：“你猜错了。”
虚影的瞳孔骤缩。
苏小棠的笑容更明显了，嘴角扬起的弧度像道刀锋：“我从来不是在救人。”她的金纹突然窜上指尖，在虚空中划出道金光，“我是来——”
炉心的光猛地炸亮，将她的话吞进了黑暗里。
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