天刚蒙蒙亮，苏小棠就着残烛翻完了天膳阁弟子名册。
竹纸在指腹下发出沙沙声，她停在"小梅"那页——十六岁，半年前从扬州流民里挑来的，左眼角有颗淡褐色泪痣，眉骨弧度竟与她有七分相似。
更妙的是这丫头前日跟她学做蟹粉狮子头时，连搅肉的手法都下意识跟着她的节奏，像面会动的镜子。
"小棠！"陈阿四踹开书房门，络腮胡上还沾着油星子，"你昨儿说让阿九去醉仙楼说嘴，现在满京城都传天膳阁药库钥匙丢了！
可那钥匙根本在你腰牌暗格里——"
"所以要再添把火。"苏小棠合上名册，抬眼时眸底闪着冷光，"明儿让小梅穿我的月白缠枝纹裙，去东市买紫姜。"
陈阿四的大粗手拍在案上，震得茶盏跳了跳："那丫头？
上个月切葱还切了手！"
"她像我。"苏小棠抽出腰间玉牌，指腹摩挲着牌身暗纹，"像到连神引殿的人隔着三步外，都要多盯两眼。"
老厨头不知何时倚在门框上，酒葫芦在晨光里泛着琥珀色："三十年前，我在金陵楼见过这招。"他突然笑了，缺了颗门牙的嘴漏着风，"那回是用面人当替身，面人肚子里塞了炸药——"
"这次要活的。"苏小棠打断他，将名册推过去，"让小梅今日跟我学步，学说话，学端锅时手腕的弧度。"她顿了顿，声音放软些，"你去挑套我去年做的石榴红比甲，她穿着正合适。"
老厨头的酒葫芦晃了晃，没接话，却转身往绣楼去了。
陈阿四还梗着脖子："万一那丫头害怕？"
"她会怕。"苏小棠从抽屉里摸出块桂花糖，糖纸都泛了黄，"但她更怕被卖去勾栏院。"
午后，小梅被带进书房时，发梢还沾着绣楼的线屑。
她盯着苏小棠案头那套石榴红比甲，喉结动了动："掌事...我..."
"怕？"苏小棠把桂花糖推过去，"上个月你说你娘病了，要二十两银子抓药。"她指尖敲了敲比甲上的金线，"你替我在明处走七日，我让人送三十两去你家，再请太医院的老医正去瞧你娘。"
小梅的指甲掐进掌心，指节发白："要是...要是他们认出我是假的？"
"他们认不出。"苏小棠突然起身，站到小梅对面。
晨光透过窗棂，将两人的影子叠在青砖地上——同样的肩线，同样的下颌弧度，连垂眸时睫毛的影子都像一个模子刻的。"你只要记住，我笑的时候左颊有个浅酒窝，急了会咬后槽牙。"她伸手替小梅理了理鬓角，"他们要的是'命定之人'的影子，你就做那个影子。"
三日后，小梅穿着苏小棠的月白裙出现在东市。
陈阿四带着两个伙计挑紫姜，故意让小梅走在最前头，发现那支苏小棠常用的翡翠步摇在人堆里晃得发亮。
五日后，小梅代表天膳阁参加御膳房的菊花蟹斗比试。
她站在案前，执刀的手微微发颤，却在掀蟹壳时下意识侧了侧头——和苏小棠嫌弃蟹腥时的动作分毫不差。
陈阿四蹲在廊下啃酱肘子，眯眼瞧着评委席上那些老御史直点头，突然乐了："嘿，这丫头把小棠那股子'老子就是比你们会做'的劲儿学了个十成！"
第七日夜里，月黑风高。
苏小棠缩在天膳阁后巷的瓦顶上，怀里抱着个铜哨。
下方是条死胡同，小梅正提着灯笼往巷口走，裙角扫过墙根的青苔。
"来了。"老厨头的声音从左边房梁传来，酒气混着夜风飘过来，"三个，带刀的。"
苏小棠捏紧铜哨，指甲几乎掐进掌心。
她看见巷口突然窜出三道黑影，为首的举着浸了蒙汗药的帕子，直往小梅后颈捂——这和她前日在暗桩那儿听到的"迷晕带走"计划分毫不差。
"吹！"老厨头低喝。
铜哨尖啸划破夜空。
陈阿四带着八个伙计从两侧阁楼跃下，刀鞘砸在青石板上的脆响惊飞了屋檐下的麻雀。
为首的黑衣人反应极快，反手甩出把柳叶刀，擦着小梅耳畔钉进墙里——却在转头时被陈阿四的九环刀磕飞了武器。
"抓活的！"苏小棠在瓦上压着嗓子喊。
但黑衣人显然没打算活。
其中一个突然撞开同伴，扑向小梅，怀里的短刀闪着冷光。
小梅尖叫着后退，却被墙根的青石板绊了脚——千钧一发之际，陈阿四的刀背重重砸在那人大腿上，骨头碎裂的声音混着闷哼响成一片。
"说！谁派你们来的？"陈阿四踩着那人手腕，刀尖抵住他咽喉。
黑衣人突然笑了，血沫从嘴角渗出来："假的...都是假的...命定之人...在暗处..."话音未落，他喉间滚出个黑药丸，转眼间没了呼吸。
苏小棠从瓦上跳下来，蹲在尸体旁。
老厨头举着灯笼凑过来，火光映得那黑衣人后颈的朱砂印格外刺眼——和前日追的那两个，和她娘临终前画在老厨头手心的符，一模一样。
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