苏小棠攥紧短刀，刀柄上还带着陈阿四掌心的温度。
她望着西边渐沉的日头，影子在焦土上拉得老长——等月亮爬过屋檐时，她就该穿着厨娘的青布裙，捧着食盒跨进王府的朱漆大门了。
"小棠。"老厨头的声音突然轻得像片云，"若真查到什么......"
"我知道。"她转身朝两人笑，嘴角却扯得生硬，"要抓稳了线头，才能抽得出整团乱麻。"
日头落尽时，苏小棠站在睿亲王府门前。
朱漆大门上的铜钉闪着冷光，门房接过她的名帖，扫了眼"天膳阁苏小棠"几个字，便哈着腰引她往里走。
穿过三重雕花月洞门，后厨的炊烟已经飘起来了，混合着桂皮与黄酒的香气——可她的"本味感知"却捕捉到一丝异样：在甜香底下，有缕极淡的焦糊味，像极了焚心炉里未烧尽的残香。
她摸了摸袖中的香囊，那枚墨玉玉佩正贴着她的手腕。
穿过垂花门时，她瞥见廊下挂着的八角琉璃灯，灯影里，后厨地窖的青石门板上，有道极细的裂缝——刚好能塞进半片焚心炉的残块。
夜渐渐深了。
苏小棠站在后厨偏厅，听着外间帮厨们收拾碗碟的响动。
她望着窗纸上晃动的月光，将短刀往袖中又推了推。
等更夫敲过三更，等守夜的婆子打了瞌睡，她就要沿着那道裂缝，揭开地窖的石门......
三更梆子刚敲过第三下，苏小棠的指甲便掐进了地窖石门的缝隙里。
门轴发出极轻的"吱呀"声，混着守夜婆子的鼾声散在风里。
她缩着身子挤进去，火折子擦燃的瞬间，霉味裹着铁锈气猛地窜进鼻腔——是血渗进青砖的味道。
"本味感知。"她咬着舌尖默念，眼前的黑暗突然被扯出无数细丝：墙角堆着三具半人高的青铜鼎，鼎身刻满扭曲的符咒，每道纹路里都凝着暗褐色的干涸液体；左边木架上码着十数本线装古籍，封皮用金漆描着"灶神典"三字，最上面那本的书页间还夹着半根染血的骨签；正对面的墙上，朱砂画着碗口大的咒文，最后一个"位"字的竖笔拖得老长，像道悬着的刀。
她的太阳穴突突跳起来——这是本味感知过度消耗体力的征兆。
提气丹的热意还在喉咙里滚，她却顾不上，摇摇晃晃走向木架。
指尖触到"灶神典"的瞬间，书脊突然裂开道缝，几页泛黄的纸笺"簌簌"掉下来。
"十年前春，收买太医院首座张济，银三千两，命其在太子药膳中掺'忘忧草'。三年前冬，暗卫截杀江南厨圣周明远，夺其《鼎元食谱》，伪造成坠崖。"苏小棠的呼吸骤然粗重，纸笺最底下压着本墨绿封皮的账册，封面上"睿亲王府"四个金漆大字刺得她眼睛生疼。
她翻开账册的手在抖。
第一页是户部侍郎的名字，后面跟着"私盐案压下，银五万两"；第二页是御膳房前掌事的记录，"泄露祭天膳食单，银两万两"；翻到中间，她的名字赫然在列——"天膳阁苏小棠，本味感知异常，需密切监视"。
"啪！"
地窖外突然传来靴底碾碎石子的声响。
苏小棠心脏险些跳出喉咙，她一把合上账册塞进怀里，转身就往角落的储粮柜钻。
柜门刚掩上，就听见两个男声从门外传来。
"王爷今早说，那本《灶神归位术》缺的最后三页，命定之人身上有？"
"嘘——"另一个声音压得更低，"我昨日在偏厅听见，王爷跟大祭司说，那丫头的本味感知...是灶神转世的征兆。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
储粮柜里的糙米硌得她后背生疼，可她连呼吸都不敢重——"命定之人"四个字像根烧红的针，扎得她耳骨发疼。
"王爷还说，再等七日，等祭天典的香火引动她体内的神格，到时候......"脚步声突然停在储粮柜前，苏小棠甚至能听见侍卫腰间玉佩相撞的脆响，"这柜子怎么没上锁？"
"能藏什么？"另一个侍卫嗤笑，"后厨的米虫罢了。"
靴底碾过青砖的声音渐远。
苏小棠扶着柜壁滑坐在地，额角的汗把碎发黏成绺。
她摸出怀里的账册，借着月光看见扉页上用朱砂画着条吐信的蛇——正是睿亲王府暗卫的标记。
"得把这东西送出去。"她咬着嘴唇站起来，膝盖撞在柜角上也不觉得疼。
地窖的石门重新合上时，东边的天已经泛起鱼肚白，她绕着回廊往偏厅走，迎面撞上端着早膳的小丫鬟。
"苏掌事起得真早。"丫鬟笑着福身，"王爷说您今日辛苦，特让厨房备了参汤。"
苏小棠盯着丫鬟发间的红绒花——和昨日在破庙暗卫发间看见的一模一样。
她笑着应了，等丫鬟走远，立刻拐进夹道。
老厨头的灰布衫正搭在老槐树上，她摸出怀里的账册，快速翻到关键页，用袖中藏的炭笔在草纸上誊抄。
"小棠。"老厨头的声音从树后传来，他接过抄本时，指节在发抖，"这账册......"
"若我三日内没回天膳阁，你就把这个呈给皇上。"苏小棠将抄本塞进老厨头怀里，又摸出块桂花糕递过去——那是老厨头最爱的点心，"王爷要的是灶神转世的'命定之人'，可他不知道......"她的眼底闪过锐光，"我苏小棠的命，从来不由神定。"
老厨头望着她转身的背影，忽然喊住她："那本《灶神归位咒》......"
"我记下了。"苏小棠头也不回地挥了挥手，青布裙角扫过满地晨露。
她走到王府门口时，故意放重了脚步，让门房听见她腰间的银铃铛响——那是天膳阁掌事的信物。
夜再次降临时，苏小棠站在天膳阁的顶楼，望着睿亲王府方向的灯火。
她摸出怀里的炭笔抄本，在最后一页添了行小字："三魂归位，七日可成"。
墨迹未干，她便让学徒将这页纸塞进了给睿亲王府送点心的食盒夹层。
"王爷，该尝尝我的'新戏码'了。"她对着月光轻笑，指尖抚过案头的《灶神典》抄本，"这局，我来做庄。"
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