陶锅里的热气还在往上窜，苏小棠沾着汤渍的嘴角慢慢抿成一条线。
她望着老厨头僵住的笑，又瞥了眼陈阿四溅湿的前襟，喉结动了动："我试过被它烧得睁不开眼，也试过为尝一口本味累得瘫在灶台边。"她伸手按住心口，那里的火正像被挠了下巴的猫，软乎乎地蹭着她的肋骨，"可刚才那碗汤里，它在跟我说话。"
老厨头的手指在石桌上敲出急响。
他年轻时见过三个厨子敢提"燃心羹"，一个被火候反噬烧了右手，一个在起锅时突然失明，最后一个...他抿了抿嘴，没把"暴毙"两个字吐出来。"你知道这菜要的是九种'活味'？"他扯着嗓子喊，皱纹里的暖全成了刀，"冬霜未化时的第一颗野山椒，根须上还沾着冰碴子；伏天正午的新摘黄瓜，藤上的花要带着露水摘——这些东西，御膳房的冰窖里有？"
陈阿四终于擦干净前襟，凑过来拽苏小棠的袖子："小苏啊，咱御膳房上个月才换了新炭，您要真馋这口，我让徒弟去宫外菜行..."
"我要自己找。"苏小棠甩开他的手，转身往库房走。
她的影子被炭炉拉得老长，在石壁上晃出锋利的棱角，"昨儿在后院看到王三往冰窖搬新货，云南的竹荪、长白山的野山参，还有..."她突然顿住，指尖抵在眉心——本味感知像潮水漫上来，带着熟悉的眩晕。
老厨头的瞳孔猛地缩成针尖。
他看见苏小棠耳后的金纹正泛着微光，那是"本味感知"过度使用的征兆。"小丫头！"他扑过去要拦，却见她扶着门框笑了，汗珠子顺着下巴砸在青石板上："竹荪带着竹林晨雾的凉，野山参的须根还沾着腐叶的腥。"她踉跄两步，从冰窖里抱出个裹着棉絮的陶瓮，"还有这个——"瓮盖掀开时，陈阿四的鼻子先皱了，"是未开窖的头茬酸梅？
可这味儿..."
"是带着树汁的涩。"苏小棠用指腹抹过梅肉上的白霜，"去年腊月里，梅树被雪压断了枝，这颗梅子就是断枝上结的。"她把九样食材摆成环形，每样底下垫着新鲜的荷叶，"老丈说的'活味'，不就是食材里没被摘掉的'命'么？"
老厨头的手开始抖。
他想起师父临终前攥着他手腕说的话："能尝出食材的'命'，是福也是劫。"可眼前这丫头，竟把劫数当灯点——她正蹲在炭炉前，用铜钳拨弄着松炭，火星子溅在她手背上，烫出小红点，她却像没知觉似的，盯着火苗的高度数："一、二、三..."
"你调的是'三叠火'？"陈阿四突然拔高了嗓门。
他在御膳房当掌事十年，只在古籍里见过这种火候——火头要像春潮，先漫过脚踝，再没过膝盖，最后涨到胸口。
可苏小棠的炭炉里，火苗真的在变！
第一重是橙红，舔着锅底转圈圈；第二重是亮黄，"轰"地蹿起三寸高；第三重...陈阿四揉了揉眼，那分明是幽蓝的，像极了他小时候在深山里见过的磷火。
苏小棠的额头全湿了。
本味感知像根抽紧的弦，每根神经都在嗡嗡响。
她能听见竹荪在锅里"嘶啦"叹气，野山参的须根正把甜丝丝的汁水往汤里钻，酸梅的涩味裹着树汁的苦，像两条小蛇缠在一起游。
最妙的是那颗野山椒——她闭着眼都能看见它在汤里打滚，冰碴子化了，露出里面藏着的、被雪冻了整冬的辣，正一点一点往汤里渗。
"要翻勺了！"老厨头突然喊。
他不知道自己什么时候凑到了灶台边，指甲几乎掐进木案里。
苏小棠的右手举着铜勺，腕子却在抖——那不是累的，是她胸口的火在窜。
老厨头看见金纹顺着她的脖子爬到耳后，又顺着胳膊漫到指尖，最后"啪"地蹦进汤里，溅起的水珠都泛着金光。
"成了。"苏小棠的声音轻得像叹息。
她舀起一勺汤，吹了吹，送到嘴边。
这一次，没有眩晕，没有刺痛，只有滚烫的汤顺着喉咙往下淌，带着竹荪的凉、野山参的甜、酸梅的涩，还有野山椒藏了整冬的辣——这些味道在她胃里抱成一团，暖烘烘地往四肢百骸钻。
她看见胸口的火变了，不再是乱窜的火星子，而是一朵莲花，粉里透金的花瓣正一瓣一瓣展开。
陈阿四的鼻子最先动了动。
他凑过去闻了闻汤勺，眼睛瞪得比铜铃还大："这味儿...怎么像小时候我娘在灶前煮的甜羹？
可我娘...她早没了。"他吸了吸鼻子，伸手要舀汤，却被老厨头拍开手。
老厨头的喉结动了动，盯着苏小棠发亮的眼睛，突然觉得这丫头身上有团光——不是金纹，是从骨头缝里往外冒的，比炭炉里的火还烫。
苏小棠放下汤勺时，石壁上的水珠还在往下淌。
她望着那道水痕，突然笑了。
这次的笑和从前不同，没了隐忍的涩，倒像春天的溪水解了冻，清凌凌地往下流。
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