她踩着石阶往下，火光映出前方更浓的黑暗——那里，似乎有什么东西在等她。
石阶尽头的风突然变了温度。
苏小棠的靴尖刚触到地面，便有灼热的气浪裹着灰烬扑来，呛得她猛咳两声。
火光在石壁上摇晃，映出前方石室的轮廓——四壁嵌着暗红的火晶，中央一座半人高的炉台，台身布满蛛网般的裂痕，像是被雷劈过又重新粘合的陶片。
她屏住呼吸靠近，袖中短刀的刀柄被掌心汗湿。
炉台旁的石壁上刻着歪歪扭扭的符文，与手札里显影的符号有七分相似，此刻正泛着暗哑的铜色，像被岁月磨掉了棱角的古钱。
"叮——"
极轻的脆响从炉台深处传来。
苏小棠的后颈瞬间绷直——那是金属遇热膨胀的声音。
她刚要后退，炉台中心突然腾起青紫色火焰，没有烟，却带着刺皮肤的灼痛，三尺外的石壁都被烤得滋滋冒气。
"这温度......"她咬着牙，舌尖泛起酸涩——是"本味感知"自动启动的征兆。
感知里，火焰不再是单纯的热，而是带着焦苦的金属味，混着某种她从未尝过的辛辣，像烧化的朱砂混进了野椒汁。
她想起老厨头说过，上古灶火分三色，青焰最烈，能熔金铁。
怀中的食盒突然发烫。
苏小棠猛地反应过来，是剩下的"燃心羹"在发热。
她鬼使神差地掀开盒盖，半块羹糕正泛着诡异的红光，表面的糖霜裂开蛛网状的细纹。"引火入体......"她喃喃重复老厨头的话，突然明白过来——这羹不是用来压制火势，而是让她与火灵共鸣！
她捏起最后半块羹塞进嘴里。
甜辣的热流刚滚进胃里，青焰便"轰"地窜高尺许，火舌舔过她发梢，在石壁上烧出焦黑的痕迹。
苏小棠被热浪掀得踉跄，后背重重撞在火晶壁上，却在剧痛中看清了更惊人的事：炉台的符文亮了，金红的光顺着刻痕游走，像活过来的蛇。
"欲承吾业者，先破火狱。"
冰冷的声音从头顶压下来。
苏小棠猛地抬头，就见炉台上方浮着道虚影——人身，兽首，眉间有团跳动的火焰，与她梦中反复出现的灶神像有七分相似，唯那双眼睛像淬了冰的黑曜石，没有半分慈悲。
话音未落，石室开始震动。
苏小棠踉跄着扶住炉台，却见地面裂开蛛网般的缝隙，赤红色的火舌从中喷涌而出，瞬间封死了来路的石阶。
热浪裹着硫磺味灌进鼻腔，她的额头沁出豆大的汗珠，后背的衣衫很快被冷汗浸透——这不是普通的火，是地脉里的岩浆，沾到衣角就能烧穿布料。
"冷静。"她咬着舌尖，血腥味在嘴里炸开。
感知里，火流的走向突然清晰起来：左边的火舌较稀疏，右边的岩浆流速稍缓，正中央的地缝......她瞳孔骤缩——那里的火灵最密集，却有片刻的停滞，像是在等待什么。
苏小棠反手抽出腰间的铜锅铲。
这是天膳阁的老物件，锅身被磨得发亮，铲柄刻着"膳"字。
她扯开食盒的绳结，将剩下的羹糕碎屑全洒向左边火舌。"燃心羹"遇火即燃，腾起的金红火焰竟暂时压下了赤岩浆的势头。
"就是现在！"她攥紧锅铲，朝着中央地缝的停滞处冲去。
火舌擦过她的左袖，布料"刺啦"一声烧出个洞，疼得她倒抽冷气，却借着这股冲劲跃上了一块凸起的火晶岩。
回头望去，刚才的位置已被岩浆吞没，滋滋冒着青烟。
虚影不知何时消失了。
炉台的符文重新暗了下去，只剩石门缓缓开启的声响——那是石室尽头的石壁，原本严丝合缝，此刻正裂开半人高的缝隙，露出后面更深的黑暗。
"咚——"
低沉的钟鸣声从门后传来，像是古寺的晨钟被浸在岩浆里，带着令人心颤的闷响。
苏小棠扶着灼烫的火晶岩站起，看着自己被烧破的衣袖下翻卷的皮肉，又摸了摸腰间还剩半块的食盒——这趟焚火谷，她用掉了七成体力，可那道石门后的召唤，比任何痛觉都更清晰地撞在她心口。
山风突然从石门的缝隙里灌进来，带着股若有似无的甜香，像极了赤焰果熬到最浓时的味道。
苏小棠望着门后浓重的黑暗，喉结动了动。
她知道，陈阿四大概已经带着弟子们在谷口等了，天膳阁的灶火还在烧，可此刻她脚下的每块焦土都在发烫，像在说：
"来。"
（门后传来的钟声里，似乎还混着某种器物相撞的脆响，像是无数铜铃被投入熔浆，又或是......灶台里未燃尽的炭块。
苏小棠握紧锅铲，一步跨进石门，黑暗瞬间将她吞没。
）
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