她望着老厨头突然灰败的脸色，又想起信纸上那句"小心身边人"，喉间的铁锈味突然变成了焦糊味——原来灶神的火从来不是平白烧起来的，每簇火苗底下，都压着半张没写完的契约。
阿秀的声音撞破窗纸时，苏小棠的银锁正撞在灶台上，脆响惊得老厨头像被烫到般缩回手。
她余光瞥见老厨头喉结滚动，想说什么却被门外渐近的脚步声压了回去——陈阿四的公鸭嗓先传进来："阿秀你挡什么路？
御膳房查新菜是规矩，难不成天膳阁还敢藏私？"
苏小棠瞬间收了袖中残页，反手将银锁按进衣襟。
她望着老厨头骤然绷紧的脊背，想起方才他说那灵火宗女子也有同款银锁，喉间的焦糊味又浓了几分。
门帘被挑开的刹那，她已挂起寻常笑意，转身时恰好看见陈阿四踏进来的皂靴尖——鞋帮沾着星点油渍，是御膳房后厨特有的豆油味。
"陈掌事大早来查菜，可是皇上又要办宴？"她语气轻快，目光却扫过陈阿四身后跟着的三个小太监——其中最年轻的那个正盯着灶台上的残页，手指微微蜷缩，像是想偷摸什么。
陈阿四甩了甩袖子，腰间玉牌撞出脆响："苏娘子如今是天膳阁的主心骨，查菜自然要查最金贵的。"他的视线掠过老厨头怀里的账册，眼尾突然一跳，"老东西怀里揣的什么？
莫不是藏了御膳房的秘方？"
老厨头猛地将账册往怀里按，枯瘦的指节泛白。
苏小棠抢在他开口前跨前半步，袖中残页硌得手腕生疼："是我让老丈整理的前朝膳食谱，陈掌事若要看，等我让人抄个副本送过去如何？"她话音未落，那个年轻太监已凑到灶台边，指尖就要碰到残页上的图腾。
"啪！"苏小棠拍开他的手，力道重得他倒抽冷气："御膳房的规矩是查菜，不是查人私物。"她盯着小太监缩回去的手，注意到他腕间系着根红绳——和昨夜刺杀她的杀手腕间红绳，编法一模一样。
陈阿四的脸涨成猪肝色，刚要发作，阿秀端着茶盏从后堂绕出来："陈掌事尝尝新采的碧螺春，这茶配咱们今早试做的蟹粉狮子头最妙。"苏小棠顺着阿秀的动作瞥向窗外——巡夜的阿福正带着弟子往这边走，影子投在窗纸上像道屏障。
陈阿四的目光在阿福的影子上顿了顿，突然扯出笑："苏娘子这待客之道倒比厨艺精进得快。"他甩袖转身时，那年轻太监又扫了残页一眼，脚步却不得不跟着他挪向灶间。
苏小棠望着他们的背影，听见老厨头压低的声音："那小太监...左手小指少了半截。"
她猛地想起昨夜杀手挣扎时，月光照在他断指上的白茬——和这太监的伤处，位置分毫不差。
等陈阿四的脚步声彻底消失在院外，苏小棠反手锁了门。
老厨头将账册摊在灶台上，油纸上的霉味混着残页的墨香，在两人之间漫开。
她从袖中摸出两枚符印——一枚是母亲留下的银锁内侧刻的，另一枚是昨夜从杀手颈间扯下的银牌。
"您看。"她将两枚符印并排放在残页旁。
老厨头的老花镜滑到鼻尖，浑浊的眼睛突然瞪得溜圆："这银牌的纹路...比银锁上的少了道火纹！"他枯瘦的食指戳在银牌上，"《灶神录》里说，契约符印需有七重火纹，对应七味真火。
这枚...只有六道！"
苏小棠的指尖抵住银牌缺口处，凉意透过皮肤渗进骨头。
她想起老厨头说灵火宗大鼎裂了条缝，想起天膳阁库房那口蒙着红布的青铜鼎——鼎身的裂痕，会不会也是少了道纹路？
"我要试试燃心羹。"她突然开口，声音像浸了冰碴。
老厨头的手"砰"地拍在灶台上，震得符印跳了跳："那羹汤是拿朱砂和凤凰草熬的，你上次喝了吐了三日血！"他眼眶发红，"小棠啊，你本味感知用多了会失明，再掺这邪门羹汤..."
"可我昨晚又梦见金火了。"苏小棠摸出颈间银锁，锁身贴着心口发烫，"梦里那火不是烧玉碑，是烧我的骨头。
老夫人说我出生时灶王爷来要孩子，母亲用银锁镇住他——可现在银锁的纹路和杀手的符印对不上，说明有人改了契约！"她的指甲掐进掌心，"我要知道，是谁动了手脚。"
老厨头的嘴唇抖了半天，终究是叹着气转身生火。
陶壶里的水烧开时，他往汤里撒了把碎成粉的凤凰草，暗红的汤汁在火上滚出泡，像凝固的血。
苏小棠接过碗时，指尖被烫得缩了缩——这温度，和她第一次用本味感知时，从胃里烧起来的火，一模一样。
她闭眼吞下，苦腥的汤汁顺着喉咙往下钻。
眼前先是一片漆黑，接着炸开金芒——模糊的身影跪在青铜鼎前，背影像极了老厨头年轻时的模样。
那人手中握着刻刀，在鼎身慢慢凿出纹路，每凿一下，就咳出黑血。"若承吾业，必付代价..."沙哑的声音像从地底冒出来的，"灶火不白燃，你拿什么换？"
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