"搜仔细了。"为首者抽出短刀，刀尖挑开墙角草席，腐叶簌簌落在他玄色皂靴上，"那丫头若得了林晚晴的东西，陛下要的'祥瑞'可就没了。"
"祥瑞？"苏小棠在心里重复这两个字，腕间符印突然烫得灼人。
她想起信里"灶神之力是诅咒"的警告，后槽牙咬得发酸——原来他们要的不是厨艺，是她体内这股被封印的力量。
阿竹的短刀蹭过她衣袖，她反手按住刀鞘。
现在动手太莽撞，地窖只有一个出口，三个对付七个，弟子们会受伤。
她摸向腰间锦囊，指尖触到那包用薄绢裹着的迷香粉——这是前日给太后做安神汤时，特意留的龙脑、甘松混配的，虽不如毒药狠辣，却能让人心神涣散。
风从地窖裂缝灌进来，卷起她斗篷下摆。
苏小棠借势侧过身，锦囊口对准风口，用指甲挑开绢包。
浅灰色粉末随着气流飘向地面，为首者突然顿住脚步，短刀"当啷"掉在地上："怎么...头重脚轻？"
"大人？"身后黑衣人撞上来，两人踉跄着扶住土墙，青砖簌簌往下掉。
苏小棠数着呼吸——龙脑入鼻三息起效，甘松延宕药性，足够她们撑到窗口。
"阿竹，小柳，跟我。"她扯着两人冲向地窖角落，那里有扇半人高的透气窗，锈迹斑斑的铁栏早被虫蛀得松动。
阿竹攥住铁栏猛拽，"咔"地一声断成两截。
小柳先翻出去，裙摆挂在碎砖上撕开道口子，她顾不上疼，伸手拉苏小棠："师父快！"
苏小棠刚翻上窗台，身后传来重物倒地声。
她低头，正看见为首者撑着木箱抬头，瞳孔涣散却仍在嘶吼："抓住...那丫头！"她咬咬牙，拽着阿竹翻出窗外，三人猫腰钻进巷口的青藤丛。
老槐树的影子罩下来，将她们的脚印全埋在落叶里。
天膳阁的灯笼在街角亮起时，小柳终于松了口气。
她揉着被铁栏划破的手背，声音发颤："师父，他们...他们怎么知道我们去了槐安里？"
苏小棠没答话。
她望着阁前那盏写着"天"字的灯笼，灯纸被夜风吹得鼓起，像颗跳动的心脏。
今日的事太巧——老厨头昨日才提起林晚晴，今日就有人截杀，除非...她攥紧袖中符印，脚步顿在门槛前。
"小棠。"
老厨头的声音从后堂传来。
他倚着门框，白胡子在风里乱翘，手里端着半凉的茶盏。
陈阿四跟在他身后，腰间的铜勺碰得叮当响，脸上还沾着灶灰，显然是刚从厨房跑过来的。
"出什么事了？"陈阿四粗着嗓子问，目光扫过小柳破了的裙摆，"那两个小兔崽子又闯祸了？"
"比闯祸严重。"苏小棠解下斗篷，两枚符印"当"地落在案上。
月光透过窗纸照进来，青铜表面的云纹泛着冷光，"林晚晴的信，和这个。"
老厨头的茶盏"啪"地碎在地上。
他踉跄着扑到案前，枯枝般的手指抚过符印背面的"林晚晴"三个字，喉结动了动："当年...当年我给她饯行，她只说要去南边寻名师，谁知道..."他突然剧烈咳嗽，指节叩着符印，"这两枚是一对的，我见过的！
二十年前御膳房祭灶神，供桌上摆的就是这样的双生印。"
"御膳房？"陈阿四凑过来，眯眼盯着符印云纹里的"宿主"二字，"这么说，林晚晴当年根本没离开京城？
她的符印在旧巷，另一枚...在宫里？"
苏小棠心头一沉。
老厨头点头时，白胡子扫过符印，像在替故人擦去尘埃："祭灶神那天，掌事大人说双生印能引灶神垂怜，可第二日林晚晴就失踪了。
我猜...她是发现了什么，才被..."
"被灭口。"陈阿四突然截断他的话。
他伸手按住苏小棠的腕，指腹触到她腕间还未消退的符印灼痕，"如果另一枚在宫中，那就意味着...有人一直在监视我们。
从你第一次用本味感知开始，从老厨头教你揉面起，甚至更早。"
案上的烛火"噼啪"爆了个灯花。
苏小棠望着跳动的火光，想起地窖里那封带泪的信——"小心，它并非恩赐，而是诅咒"。
原来所谓"本味感知"，不过是被监视的标记，是引蛇出洞的诱饵。
"师父！"阿竹突然掀开门帘，额角沾着草屑，"外头有人送帖子，说是礼部尚书府的。"
苏小棠接过烫金帖子，展开的瞬间，墨香混着龙涎香涌出来。
帖子上只写了四个字："御膳选拔赛"，落款处盖着礼部大印，在烛火下泛着暗红，像一滴凝固的血。
她望着窗外渐亮的天色，将帖子轻轻按在符印上。
晨雾漫进天膳阁，模糊了青铜与纸墨的边界，却模糊不了她眼底的冷光——既然有人要她入局，那这局，她便要做执棋的人。
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