天膳阁后堂的烛火跳了三跳，苏小棠的指甲在符印边缘掐出月牙印。
自白日陈阿四说出"林晚晴的悲剧"，她便翻出箱底那半枚符印——老厨头曾说这是监视她的标记，可此刻两枚青铜符印严丝合缝拼在一起，在烛火下投出的影子里，"灶"字的刻痕正泛着幽蓝的光。
"小棠。"
门轴吱呀声惊得她手一抖，符印差点摔在案上。
老厨头佝偻着背站在门口，手里端着的茶盏腾起白汽，映得他脸上皱纹更深："子时三刻还不歇？
你这身子骨..."他话头顿住，目光扫过案上的符印，茶盏"当啷"砸进铜盘，滚出半尺远。
苏小棠这才发现他没穿常日的粗布短打，月白中衣下摆沾着灶灰，显然是从柴房匆匆赶来。"您怎么..."
"合了？"老厨头枯瘦的手指悬在符印上方半寸，像被烫着似的缩回，"当年林姑娘也这么问过我。"他喉结滚动两下，声音突然哑得像破风箱，"她总说这符印是锁魂钉，说灶神的力不是恩赐是..."
烛芯"噼啪"爆响，火星溅在符印上。
苏小棠瞳孔骤缩——两枚符印竟泛起淡金色的光晕，青铜表面的纹路如活了般游走，在半空交织出一道虚影。
那影子起先模糊如雾，渐渐凝出轮廓：月白襦裙，腰间系着绣玉兰的绸带，眉心一点朱砂，正是画像上那个被老厨头供在灶君龛前的林晚晴。
"师父！"苏小棠猛地抓住老厨头的手腕，他的手凉得像块冰。
老厨头直勾勾盯着虚影，嘴唇哆嗦着："她...她把魂魄封在符印里了？"他突然踉跄两步，后背撞在雕花博古架上，青花瓷瓶晃了晃，"当年她总说要烧了这鬼东西，说灶神的力是诅咒...原来是把自己封进去了..."
虚影的眼尾慢慢弯起来，竟和老厨头房里那幅"玉兰春宴"图上的女子笑法一模一样。
苏小棠喉咙发紧——她在老厨头的旧账本里见过林晚晴的名字，是三十年前御膳房最年轻的掌勺女官，后来突然失踪，连御膳房的记录都被抹得干干净净。
"承我力者，听好。"虚影的声音像穿过竹筒的风，带着几分熟悉的清越，"若你承我之力，便须完成三事——寻齐三印、解开禁制、阻止'天火祭'重启。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起白日陈阿四说"别让林晚晴的悲剧重演"，想起老厨头总在每月初一往灶膛里烧黄纸，想起自己每次用本味感知时，眼前总闪过模糊的灶火——原来都不是巧合。
"为何是我？"她脱口而出。
虚影的指尖轻轻点过她眉心，苏小棠眼前突然闪过碎片般的画面：鼎沸的大锅，翻飞的锅铲，穿玄色祭服的人跪在火前，而她自己站在高台上，掌心托着燃烧的符印...
"因你是'灶火引'。"虚影的声音开始变虚，"三日后，去城南破庙...找..."
"等等！"苏小棠扑过去要抓那影子，却只触到一片凉雾。
符印"叮"的一声分开，青铜表面的纹路彻底暗了下去，只剩烛火在上面跳着，像双诡谲的眼。
老厨头不知何时蹲在地上，背对着她。
苏小棠听见他极低的呜咽，混着炭盆里火星爆裂的响："晚晴啊晚晴...你到底把这孩子推进了什么局里..."
她捡起地上的茶盏，釉面裂了道细纹，里面的残茶泛着苦香。
窗外传来更夫的梆子声，"咚——"的一声，惊起几只夜鸦。
苏小棠望着案上的符印，突然想起林晚晴信里最后那句被墨迹晕开的话："若见三印合，速速离京..."
可现在，她的本味感知能力突然变得比以往更清晰，连隔了三道门的灶房里，新腌的酱黄瓜在坛子里发酵的气泡声都听得真真切切。
"天火祭..."她喃喃重复虚影的话。
记忆里突然冒出老仆妇哄孩子时唱的童谣："灶王爷，骑红马，天火祭时降人间"——那是她在侯府当粗使丫鬟时，跟着洗衣房的张妈学的。
更夫的梆子声又响了。
苏小棠把符印收进贴身的锦袋，指尖隔着布料摸到凸起的纹路，像条蛰伏的蛇。
她望着老厨头佝偻的背影，突然想起白日陈阿四帕子上的玉兰花——和林晚晴腰间的绣样，和老厨头房里的画，和虚影身上的，都是同一种。
窗外的月光漫进来，照在她腕间的红绳上。
那是白日比赛后，陆明渊塞给她的，说是从玄都观求的平安符。
此刻红绳上的玉牌泛着幽光，竟和符印刚才的光晕一个颜色。
苏小棠握紧手腕。
她听见自己心跳如擂鼓——三印、禁制、天火祭，这些词像团乱麻，可她突然有了方向。
明日，她要去城南破庙；明日，她要找老厨头问清林晚晴的事；明日...
"小棠。"老厨头突然站起来，背还是驼着，可眼神亮得吓人，"明日卯时，跟我去御膳房后巷的老槐树下。"他摸出块黑黢黢的铁牌，"当年林姑娘留给我的，上面刻着第三枚符印的下落。"
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