"小棠......"
熟悉的艾草香突然再次漫开。
苏小棠猛地抬头，铜盘边缘竟又渗出淡金色的雾，林晚晴的虚影重新凝在半空，只是比方才更淡，像片随时会化在风里的云。
"娘！"她踉跄着扑过去，这次没再伸手，怕又碰碎这好不容易抓住的温度。
虚影的指尖颤了颤，仿佛想触碰她的脸："真正的灶神，早在百年前就被封印在'天火祭'之中。"她的声音带着碎瓷般的裂痕，"三枚锁魂印本是镇神之器，可百年轮转，封印松动......集齐三印，唤醒的不是灶神意识，是祂被困千年的执念。"
苏小棠喉间发腥，想起陈阿四醉酒时红着眼说"我年轻时也能尝出食材心跳"，想起老厨头抠着砖缝咳血的模样——原来他们不是被命运抛弃，是被当作引魂灯，一寸寸烧尽灵力去养那团执念。
"而我......"虚影的眉眼泛起泪光，"是第一个失败的人。
当年我以为集齐三印能救百姓于饥荒，却被执念缠上，只能用轮回锁把它封进后人命格里......"她的身形开始透明，"小棠，听我说......"
"不！"苏小棠死死攥住胸前玉坠，陆明渊亲手雕的平安符硌得掌心生疼，"您还没说怎么破！
怎么才能不变成傀儡！"
"看铜盘......"虚影的手指突然指向地面。
苏小棠这才发现，方才被她撞翻的铜盘不知何时自己转了起来，二十八星宿的刻痕泛着幽蓝，盘心竟浮出一行血字："若不愿成为傀儡，便须斩断轮回锁链。"
斩断锁链......她望着掌心三枚符印，麦穗纹还带着御膳房灶火的余温，鱼纹沾着陈阿四醉酒时的酒气，火焰纹渗着老厨头地窖里的霉味。
原来从她在灶台下抠出第一枚符印起，从陈阿四红着眼说"该是你的"起，命运就在推着他们往这一步走。
"阿四说皇帝突然召见......"她喃喃重复着方才的混乱念头，突然被一阵急促的脚步声打断。
"苏小棠！
苏小棠！"后堂门"砰"地撞在墙上，陈阿四冲进来时带翻了条凳，腰间的铜勺叮铃哐啷乱响。
他素来油光水滑的发辫散了一半，脸上沾着灶灰，连官服前襟都被汤汁浸透了："不好了！
御膳房刚传旨，皇帝说今日午膳的翡翠羹里有股怪味，让你即刻进宫解释！"
苏小棠猛地站起，裙角的焦洞擦过铜盘边缘，发出刺啦一声。
她盯着陈阿四发红的眼尾——这掌事从前最恨被人说御膳房的不是，此刻却连句"丢我老脸"都没骂，只抓着她胳膊直晃："我让人查了，午膳是张尚食监的厨，可皇帝偏点你名！
定是有人在背后......"
"是试探。"苏小棠打断他。
她想起三日前陆明渊在茶盏下留的密信："礼部尚书近日频繁出入慎刑司"；想起沈婉柔昨日差人送来的"贺天膳阁新张"的锦盒，打开是朵用金丝缠丝的并蒂莲；更想起方才虚影说的"执念"——那些想掌控灶神之力的人，终于等不及要逼她露出底牌了。
陈阿四的手猛地收紧，指节泛白："你......你要去？"
"不去，他们会更确信我心里有鬼。"苏小棠弯腰捡起三枚符印，麦穗纹贴在掌心，烫得她眼皮直跳。
她抬头时，后堂的月光正落在脸上，眼底的暗芒比炭炉里的火更烈，"既然他们想逼我出手，那就别怪我不讲情面了。"
陈阿四望着她把符印收进贴身暗袋，突然想起二十年前那个在御膳房偷学刀工的小丫头，被他抓住时缩着脖子说"我就看一眼"。
此刻这丫头眼里的光，却让他后颈发凉——那不是被命运推着走的惶惑，是要把命运攥在手里的狠劲。
"我跟你去。"他扯了扯散掉的发辫，从腰间摸出块擦手的蓝布，胡乱擦了把脸，"御膳房的规矩，掌事得跟着厨师进宫回话。"
苏小棠顿了顿，伸手替他理了理歪掉的官帽："好。"
两人转身往外走时，后堂的烛火突然"噗"地熄灭。
黑暗里，铜盘上的血字还在幽幽发亮，风卷着炭灰从窗缝钻进来，模糊了最后几个字——
"锁链既成，斩断......"
宫道上的灯笼在远处摇晃，像一串悬着的血珠。
苏小棠踩着青石板往偏殿走，耳边传来陈阿四急促的脚步声。
转过朱漆影壁时，她瞥见偏殿门口站着道玄色身影，腰间玉佩在月光下泛着冷光——那是礼部尚书常佩的和田玉。
她脚步微顿，指尖隔着暗袋摸到符印的棱角。
风掀起她的裙角，露出内侧绣的并蒂莲，那是母亲帕子上的纹样。
"来了。"她低笑一声，往前走的脚步更稳了。
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