她想起林晚晴失踪前总说"夜里听见灶王爷说话"，想起自己刚得本味感知时，总在灶膛里看见模糊的金纹——原来那些若有若无的灶火异象，早与师姐的命运缠成了乱麻。"您早知道？"她声音发颤，"为何不告诉我？"
老厨头别过脸去，烟杆在掌心转了三圈："我寻过三年，连尚书府的井都掏了三遍。"他喉结滚动两下，"直到上个月在御膳房库房，见张公公收了箱南洋运来的符纸——符头画的是戊己土纹，和当年后巷那股怪味一个路数。"
"你们这些女人，总是喜欢把事情搞得复杂。"
陈阿四的声音像块冷硬的砖头砸进夜雾里。
苏小棠这才发现，御膳房掌事不知何时立在月洞门边，玄色官服被夜风吹得猎猎作响。
他抬手扯松领口，露出锁骨处狰狞的刀疤——那是三年前替她挡刺客时留下的。"不就是个兵部尚书？"他嗤笑，可话音未落，已对跟在身后的小徒弟使了个眼色，"阿福，带二十个能打的去天膳阁后墙守夜，再让阿满盯着西市的兵部马车。"
小徒弟应了声"是"，刚要退下，陈阿四又补了句："别让苏掌事知道。"尾音轻得像落在瓦上的雪，却被穿堂风卷着撞进苏小棠耳里。
她望着陈阿四转身时故意放大的脚步声，突然想起他总说"御膳房的厨子只该管锅铲"，可每次她涉险，他的暗卫总比陆明渊的更快一步。
更漏敲过三更时，苏小棠坐在天膳阁顶楼的书房里。
案上三枚符印泛着幽光——是阿柳走前从怀里摸出的，说藏在林晚晴密室的砖缝里。
她的手指抚过符面，能触到刻痕里残留的血痂，像师姐当年教她颠勺时，掌心磨出的薄茧。"师姐，我会完成你的遗愿。"她对着符印低语，"也会让你真正安息。"
烛火突然爆起个灯花，将符印的影子投在墙上，像三团跳动的血焰。
苏小棠正要取火折子，案角的铜铃"叮"地轻响。
那声音细得几乎要被风声吞掉，可她本味感知的能力刚动，就察觉到不对——这铜铃是陆明渊送的，刻着避邪咒，除非有极凶之物靠近，否则绝不会响。
她屏住呼吸，看见第三枚符印表面浮起层金光。
那光先是像游丝般缠绕符纹，接着"嗤"地窜起三寸高，在半空凝成个模糊的影子。
影子穿着玄色官服，腰间玉牌坠子闪着冷光——是兵部尚书常佩的"镇北"玉！
苏小棠的后颈瞬间起了层鸡皮疙瘩。
她能听见自己心跳撞着桌沿的闷响，手指死死攥住案角，指节泛得比符印还白。
那影子越凝越实，连眉骨的轮廓都清晰起来，可就在要看清面容的刹那，铜铃"当啷"坠地，符印的金光"唰"地缩回，只余下满室烛火摇晃，像谁在黑暗里攥紧了她的喉咙。
窗外传来更夫敲梆子的声音："天干物燥，小心火烛——"
苏小棠弯腰捡起铜铃，发现铃舌上沾着点金粉。
她凑到鼻端轻嗅，那味道像极了当年在御膳房后厨，林晚晴总说的"灶王爷嘴里的香火"。
夜风掀起窗纱，吹得符印在案上轻颤，仿佛有谁隔着千年时光，在她耳边说了句什么。
她望着符印上未褪尽的金光，突然想起老厨头说的"灶神之力引路者"。
原来那些被她视作金手指的本味感知，那些每次使用后如坠冰窟的虚弱，从来都不是平白无故的馈赠。
而此刻，第三枚符印的底部，正缓缓浮现出半枚炊饼的压痕——和阿柳说的，林晚晴留的模子，分毫不差。
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