晨钟第三遍撞响时，苏小棠的指甲深深掐进掌心。
衣襟里的玉简还带着体温，与母亲留下的半块玉牌叠在一起，硌得心口发疼。
她望着青铜鼎里那簇始终萎靡的金焰，喉间泛起苦涩——原来从出生时腕间的金纹开始，从母亲临终前那句"莫信金焰"开始，她就不是被选中的人，是被替代的余烬。
"总得先握住这把火。"她扯了扯被冷汗浸透的衣领，将玉简贴在眉心。
九灶真言的咒诀如滚水泼进干柴，在识海里噼啪炸开。
引动金纹的法子要顺着腕间纹路逆推，像解一团乱麻；调和味魂需用晨露浸过的牛骨勺，在灶火最旺时逆时针搅动七圈。
她摸着腕上凸起的金纹，想起昨日在祭坛里赤焰说的"余烬代主"，指腹突然一颤——那些金纹的走向，竟与母亲玉牌上的刻痕严丝合缝。
"母亲......"她低唤一声，喉结滚动。
玉牌边缘的缺口还带着当年被扯断时的毛刺，压得皮肤生疼。
或许母亲早知道这局，所以才用半块玉牌警告她"莫信"。
可现在她若不信这金焰，又拿什么去掀翻这千年棋局？
御膳房的小厨房被她用铜锁反扣了三日。
灶膛里的柴火烧得噼啪响，苏小棠的额角沁着薄汗，牛骨勺在陶锅里搅出漩涡。
按照九灶真言的法子，她刻意在汤里加了三滴赤焰留下的魂火。
当第七圈搅动完成时，腕间金纹突然发烫，像有条活物在皮肤下游走。
她眼前的模糊人影逐渐清晰——自三个月前过度使用本味感知导致失明后，这是她第一次看清陶锅边缘的云纹。
"成功了？"她的声音发颤，指尖轻轻碰了碰陶锅沿。
蒸腾的热气里，汤面浮起细密的金斑，像龙鳞在翻涌。"赤焰龙鳞羹"——她给这道菜起了名字，汤勺舀起时，整锅汤竟泛着淡淡金芒，连灶膛里的火都"轰"地窜高，化作金红两色交织的焰舌。
"掌事！"门外传来小厨娘阿桃的惊呼，"您看！"
苏小棠推开窗，只见御膳房三十六个火灶同时腾起金焰，映得青瓦飞檐都镀了层金边。
杂役们举着水桶呆立，陈阿四的破锣嗓子从后巷炸响："哪个不长眼的动了御火！"她望着金焰里若隐若现的灶神像，嘴角勾起一抹冷笑——这是她给所有人的信号：苏小棠不再是那个靠本味感知苟活的粗使丫鬟，她能掌控更庞大的力量。
三日后的早朝，苏小棠捧着赤焰龙鳞羹跪在御案前。
皇帝舀了一勺汤，眉峰刚挑起来，她便趁热打铁："陛下，御膳房现行规矩还是太祖年间所定，食材采买分六司，掌勺分三班，看似周全，实则互相掣肘。"她指了指案上的食盒，"就像这龙鳞羹，需用南海珍珠贝、塞北羔羊肉，可珍珠贝归内库管，羔羊肉归尚食局管，奴才为凑齐食材，足足跑了七趟。"
皇帝放下汤勺，目光微沉："你想说什么？"
"设立天膳阁。"苏小棠抬头，目光灼灼，"统管食材采买、膳食研发、宴饮备办，奴才愿以三品典膳之职总领其事。"她早算过，皇帝近年总嫌御膳寡淡，前几日还因太子生辰宴的菜式被言官弹劾"奢靡"，正是改革的好时机。
果然，皇帝盯着她腕间若隐若现的金纹，沉默片刻后轻笑："准了。"
当天夜里，御膳房的试菜房飘出刺鼻的辛香。
苏小棠捏着半块姜，指尖微微发抖——她故意在给三皇子的长寿面里多加了八钱山胡椒。
小太监阿福端着面刚走两步，突然捂住喉咙咳嗽，脸涨得通红："掌事！
这面......辣得人头晕！"
消息像长了翅膀，半夜就传到了尚宫局。
苏小棠站在试菜房门口，看着阿福被抬去太医院，眼底闪过冷光。
她早让人在山胡椒里掺了微量曼陀罗粉，剂量刚好让人头晕却不伤性命——这是引蛇出洞的饵。
那些藏在灶灵会里的人，总盯着她的"本味感知"，盯着九灶真言，此刻听说她用错了"毒料"，岂有不趁夜偷取之理？
子时三刻，试菜房的窗棂被轻轻推开。
一道黑影闪进来，手里举着个青铜灯盏。
苏小棠缩在梁上，看着那人摸向案几上的山胡椒罐，嘴角勾起冷笑。
她的手指在袖中轻轻一弹，案角的铜铃发出极轻的"叮"声——这是启动火气幻阵的暗号。
黑影的脚步突然顿住，抬头看向梁上，可那里只有一片漆黑。
而在他脚下，地砖缝隙里渗出缕缕金烟，正顺着他的鞋边缓缓缠绕而上......
金烟顺着白冥的鞋边爬上裤管时，他后颈的寒毛先竖了起来。
这股子热意不像御膳房的灶火，倒像是有活物在啃咬皮肤。
他猛地甩腿，却见金烟越缠越紧，在脚踝处绞成金环，疼得他膝盖一弯跪在青砖上。
梁上的苏小棠借着阴影勾了勾唇。
三日前她在试菜房地砖下埋了九根淬过灶灰的铜钉，金烟正是顺着钉孔渗出的火气——这是老厨头临终前塞给她的《火经》残页里写的“困灵阵”，专克靠灶火修行的精怪。
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