御膳房的铜制漏壶滴到第七滴水时，苏小棠掀开了天膳阁的门帘。
晨雾还未散尽，三十个御膳房高级厨役已在廊下排成两列。
他们腰间的银质庖丁佩饰在雾中泛着冷光——这是她昨日命人新制的，每枚佩饰内侧都刻着“金、木、水、火、土”与“风、雷、冰、霜”九种纹路，对应九灶使的灶火属性。
“今日试菜，考的不是刀工火候。”苏小棠站在青石板上，声音比平日更沉，“每人领三斤新采的春韭，一坛未开封的十年陈酿。”她指尖掠过案上蒙着蓝布的竹筐，“春韭要生切，酒要冷浸，最后用你们最擅长的灶火煨半柱香。”
人群里传来抽气声。
生切春韭最易失鲜，冷酒浸菜会夺本味，更别说用各自灶火煨——这分明是要逼他们暴露灶火特性。
陈阿四挤到最前面，腰间的玉牌撞得叮当响：“苏掌事这是考厨艺还是考探宝？御膳房规矩是……”
“陈掌事忘了？”苏小棠突然笑，指尖轻轻敲了敲他腰间的玉牌，“昨日陆三公子亲自下的令，天膳阁试菜期间，所有规矩以我为准。”她看见陈阿四脖颈的青筋跳了跳，却到底闭了嘴退开。
后厨的灶火次第燃起时，苏小棠钻进了最里间的小灶房。
这里只留了一口紫铜煨罐，罐里是她凌晨亲手备的“五行归元汤”——五样主食材分别对应金木水火土，汤里还撒了碾碎的木樨花，那是母亲从前用来调和木火的秘方。
“木生火，生而不克。”她默念着，掌心按在煨罐沿上。
金纹从腕间爬上来，像活过来的赤链蛇，在皮肤下随着灶火节奏跳动。
前几次用本味感知，总像被人抽干力气，但这次不同，当木樨的甜香裹着汤里的黄芪味钻进鼻腔时，她突然打了个寒颤——
是味道！
她能清晰尝到汤里的枸杞带着宁夏沙地的干涩，红枣核里还残留着未晒透的潮气，连煨罐底那层焦糊的米渣，都泛着苦中带甘的麦香。
苏小棠踉跄着扶住案几，眼眶发热。
自三个月前过度使用能力导致味觉衰退，她以为这辈子都尝不到食物本味了，可此刻金纹跃动得越凶，她的感官反而越清晰。
“原来不是毁灭……”她对着汤面呵出白雾，倒影里金纹连成火焰形状，“是驯服。”
漏壶的水声突然变急。
苏小棠扯下围裙塞给小徒弟，转身往御膳房西北角走去。
那里有间积灰的旧窖，她昨日翻遍了御膳房百年账册——二十年前的冬夜，最后一任掌事就是在这窖里“失足”摔断了腿，而账册上“旧窖封存”的朱批，恰好盖着灶灵会的火纹印。
“搬开第三块青石板。”她蹲在窖门前，看着两个小太监用铁钎撬动石板。
霉味混着潮土味涌出来时，她眼尾的金纹猛地一跳——下面不是想象中的空窖，而是一道向下延伸的青砖台阶，墙缝里嵌着已经发黑的火漆，正是灶灵会特有的“灶火封”。
“去拿我的鎏金匣。”她对跟来的小徒弟说，声音发紧。
匣里装着她用三年时间收集的“火气感应粉”，是用灶膛灰、赤焰草和九灶鼎的残片磨成的，只要有带灶火气息的人经过，粉会在月光下显出金色纹路。
当最后一撮粉撒在台阶口时，窗外的夕阳正把御膳房的琉璃瓦染成血红色。
苏小棠直起腰，后腰的酸意像针在扎——这是连续使用能力的预兆，可她反而笑了。
她知道今夜会有人来，可能是灶灵会的余孽，可能是想夺九灶之力的权臣，甚至可能是……
“苏掌事！”小徒弟的声音从门外撞进来，“陆三公子送来的乌木匣，说要您亲自收着。”
苏小棠接过匣子时，指尖触到匣底刻着的小字：“旧窖夜访，我在西墙第三棵槐树下等。”她把匣子收进柜中最深处，转身时瞥见台阶口的感应粉在暮色里泛着极淡的金光——还没到深夜，已经有痕迹了。
月上中天时，御膳房的更夫敲响了三更。
苏小棠趴在窗台上，望着酒窖方向。
风卷着落叶掠过青石板，突然，她瞳孔骤缩——台阶口的感应粉正沿着砖缝蜿蜒，像一条金色的小蛇，正往地脉深处游去。
她抓起案头的短刃塞进袖中，另一只手摸向腰间的响簧——那是陆明渊特意给她的，一拉就能发出鹰鸣。
可手指刚碰到响簧，窗外的槐树上传来极轻的叩击声，三长两短，正是他们约定的暗号。
苏小棠最后看了眼旧窖方向，金纹在腕间烧得发烫。
今夜注定无眠，而她要等的鱼，终于咬钩了。
她的指甲几乎掐进窗台木缝里。
这感应粉是用九灶鼎残片磨的，只有沾过灶灵会秘法的人经过才会显形。
前两日查账册时，她特意翻出二十年前旧案：上一任掌事摔断腿那晚，正是灶灵会火祭前七日。
如今火祭将至，感应粉提前显迹，分明是有人急着探路。
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