本味感知在舌尖翻涌，苦中带凉的药气直窜天灵盖，正合她要的“以火攻火”。
“小桃，”她扯下沾着药渍的围裙，“把这八盏茶点装锦盒。东市张记的桂花糕要蒸透，配茶时浇半勺清心露。”
小桃捧着锦盒的手发颤：“掌事，这...这是要送进那几位大人府里？”
“正是。”苏小棠将银镯推至腕间，凉意顺着血管爬进心脏。
昨夜她翻遍灶灵会旧档，迷魂草的瘾症会在清醒时引发剧烈愧疚——若那些人真被控制，这茶点便是催他们自赎的药引。
“你记着，送完后守在巷口，看哪家的门房倒了茶盏，哪家的丫鬟收了食盒又端出来。”
晨雾未散时，八只描金锦盒已分送八处高门。
苏小棠站在天膳阁顶楼，望着飞檐下渐次亮起的灯笼，喉间泛起熟悉的热意——本味感知过度使用的前兆。
她捏了捏掌心的灶神纹路，金光在皮肤下流动，像老厨头当年说的“灶火魂”。
第三日午时，大理寺的快马踹开天膳阁角门。
“苏掌事！”差役的马蹄声惊飞了檐下麻雀，“户部尚书跪在宣政殿外，说要面圣请罪！”
宣政殿的汉白玉阶上，户部尚书的官服沾着草屑，额头磕出的血珠顺着皱纹往下淌：“陛下！臣糊涂啊！三年前灶灵会的人往御膳房送的冬菇里掺了迷魂草，臣收了他们的好处，帮着改了膳食单子......”
殿内檀香被惊呼声冲散。
皇帝捏着茶盏的指节泛白，陆明渊倚在廊柱上，紫檀簪在阳光下泛着幽光——他早让人查过这尚书的账，却不想突破口在苏小棠的茶点上。
“吐了三回，把这半年吃的迷魂草渣子都呕出来了。”李公公凑到皇帝耳边，“奴才让人盯着，尚书府的马桶里漂着半片迷魂草叶子。”
皇帝“啪”地摔了茶盏：“彻查！所有与灶灵会有过膳食往来的旧臣，一个都不许漏！”
殿外突然起了风，苏小棠的裙角被掀起，露出内里月白旧衣的袖口——那点面渣还在，像颗固执的星子。
她望着尚书颤抖的背影，想起昨夜在天牢见到的侍郎：那人心智已被迷魂草啃得只剩碎片，却还在念叨“灶神会赐福”。
原来最毒的不是草，是人心的贪。
深夜的天膳阁厨房飘着焦糊味。
苏小棠蹲在灶前，面前堆着从尚书府抄来的密信。
烛火在她眼下投出阴影，每拆一封，眉峰便紧一分——这些信里不是账目，是灶灵会如何用“灶神托梦”的由头，在膳食里下迷药控制官员的细节。
“啪嗒。”
最后一封密信掉在案上。
没有火漆，没有署名，只写着一行字：“你已非人，何苦为人？”
苏小棠的指尖顿在信纸上。
墨迹未干，带着股熟悉的药香——是迷魂草烧过后的焦苦。
她突然想起昨夜梦里的火，那团烧了半宿的火，原来不是灶火，是...
“嗤——”
信笺在火盆里蜷成黑蝶。
苏小棠望着跳动的火苗，影子在墙上被拉得老长。
火光忽明忽暗间，她分明看见，自己的影子边缘浮起一层暗红——像极了灶王庙里，那尊红袍金面的灶神像。
“掌事？”小桃的声音从门外传来，“陆三公子说，皇上明日要宣你进御书房。”
苏小棠伸手接住飘起的纸灰，掌心的灶神纹路烫得惊人。
窗外的月光漫进来，照见她眼尾未褪的青黑，也照见墙上那道若隐若现的红袍轮廓。
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