“该做个了断了。”她对着最中央那座鼎轻声说。
鼎内的火舌突然蹿高三寸，将她的影子拉得细长，投在刻满灶纹的鼎壁上，恍若七世前那个跪坐在灶前的少女，又像昨日在御膳房揉面的粗使丫鬟。
她喉间泛起酸涩——原来这么多年，她始终在和自己的影子搏斗。
指尖触到玉简的刹那，冷汗顺着脊背滑进衣领。
这方刻着“九灶真言”的玉是老厨头临终前塞给她的，当时他咳得整个人都在发抖，却说：“小棠，这不是宝贝，是锁。”后来她才知道，七世轮回的灶神之力，全靠这玉中真言维系。
每一世的灶火记忆，都像藤蔓般缠在神魂上，直到这一世，她终于不想再当“赤焰灶使”，只想做苏小棠。
“轰——”
鼎火突然炸响。
苏小棠被气浪掀得踉跄，却死死攥住玉简。
火星子劈头盖脸落下来，烧得她额发卷曲，她却笑了——这鼎火，到底还是认她的。
她踮脚将玉简举过头顶，青铜鼎的高度几乎要扯脱她的肩骨，可她咬着牙，直到玉简便随着一声清越的脆响，坠入翻涌的火舌。
祭坛在震动。
九座大鼎同时发出嗡鸣，像极了老厨头那口裂了缝的铜锅，被敲出最后的余韵。
苏小棠踉跄着扶住鼎壁，掌心的温度透过青铜传来，烫得她几乎要叫出声。
可更烫的是她的血脉——那些纠缠了七世的灶火记忆，此刻正像被抽丝剥茧般剥离，从指尖、从后颈、从腕间的红纹处涌出来，化作淡金色的光雾，融入鼎火。
“咳咳——”她突然弯下腰，喉间泛起铁锈味。
可紧接着，一阵清甜的雪气涌进鼻腔。
她猛地抬头——是嗅觉！
自从用本味感知过度导致半盲后，她的嗅觉便跟着退化，如今却清晰地闻到了雪水浸着松枝的冷香，闻到了鼎火里木柴燃烧的焦甜。
她伸手抹了把眼睛，眼前的鼎纹不再是模糊的影子，连鼎壁上一道半寸长的裂痕都看得清清楚楚。
“解脱了。”她喃喃自语，声音里带着哭腔。
风卷着雪粒子扑在脸上，她却觉得从未有过的轻快。
那些“灶神”“赤焰灶使”的名号，那些必须背负七世记忆的宿命，此刻都随着玉简的灰烬散在风里。
她是苏小棠，只是苏小棠。
天快亮时，天膳阁的烛火还亮着。
苏小棠坐在案前，狼毫笔在宣纸上游走。
墨迹未干的《天膳令》铺了半张桌子，最上面一行字力透纸背：“凡入此门者，须知味出于心，而非神。”她想起第一次用本味感知时，老厨头骂她“走了歪道”；想起陆明渊说“你守的是人间烟火”；想起御膳房里小徒弟们仰着头问她“掌事，我们也能尝出本味吗”。
原来真正的“本味”，从来不是灶神赐予的能力，是厨子们蹲在灶前扇风时呛出的眼泪，是揉面揉到指尖发颤时的坚持，是看着食客咬下第一口时眼里的光。
“咚——”
更夫的梆子声从墙外传来。
苏小棠搁下笔，伸了个懒腰，腕间红纹已经淡得几乎看不见。
她走到窗前，推开半扇木窗，晨雾混着炊烟涌进来，沾在她发梢。
东边的天空泛起鱼肚白，晨曦透过雾霭洒在院中的炉火上，那团跳动的橘红突然映得她眼眶发热。
她望着窗玻璃上自己的影子，忽然发现——在瞳仁深处，有一抹极淡的金色，像星子落进了泉眼。
那是七世灶火留下的印记，却不再是枷锁。
她轻轻摸了摸自己的脸，笑了：“现在，你是苏小棠的一部分了。”
远处传来伙房掀锅盖的脆响，混着小徒弟们睡眼惺忪的抱怨：“掌事怎么起这么早？”苏小棠转身往楼下走，裙角带起案上的《天膳令》，最后一行字被风掀起又落下——“味由心造，厨以人传”。
晨雾里，天膳阁的厨房已经亮起了灯。
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