她猛然睁开眼，发现自己仍跪在九鼎灶前的蒲团上，掌心烫得惊人——那枚金色符文不知何时已从掌纹里浮出来，在月光下泛着流动的光，像一滴凝固的熔金。
"你刚才......消失了整整一炷香时间。"
陆明渊的声音从右侧传来。
他不知何时已直起身子，玄色斗篷垂落如瀑，玉牌在袖中闷着暗红的光。
他的拇指抵着太阳穴，那是他心绪翻涌时的惯常动作——方才他亲眼见她跪坐在鼎前，指尖突然腾起金雾，整个人像被揉进了鼎身云雷纹里，连影子都淡得几乎要看不见。
苏小棠猛地抬头，鬓角碎发沾着冷汗。
她记得自己明明已经跨出了朱漆门，记得陆明渊替她理鬓发时指尖的温度，可此刻鼎内还飘着若有若无的焦木香，分明是她方才按在鼎沿时，掌心符文灼烤青铜的气味。"一炷香？"她哑着嗓子重复，喉间还残留着火海崩塌时的呛味，"可我......"
"可你觉得只过了半盏茶。"陆明渊蹲下来与她平视，目光锁住她掌心的符文。
玉牌在他袖中烫得几乎要穿透布料，那些淡红纹路此刻正顺着他的手腕往上爬，像在回应什么。
他伸手轻轻碰了碰那枚符文，指尖刚触到金芒便被轻轻弹开，倒像是被某种活物警觉地避开了，"这是灶神之力的锚点。"
苏小棠的指尖微微发颤。
她想起鼎中那个声音说"因为你选择了人性"，想起掌心裂痕硌着肉的触感——原来不是提醒她痛过，而是在标记某种联结。"共生。"她突然开口，声音里带着自己都惊到的笃定，"它没离开，是换了种方式存在。"
陆明渊的瞳孔微缩。
他想起司天监昨日的密报："荧惑守心，主星曜移位，有异物降世于人间"。
原来不是异物，是平衡——灶神之力不愿彻底消散，却也无法再以神格独行，便选了最倔强的那根"人性"作桥。
他伸手替她擦掉鬓角的冷汗，指腹触到她后颈时，突然摸到一道极细的金线，正顺着颈椎往头皮里钻。
"该回天膳阁了。"他轻声说，声音里多了几分他自己都没察觉的郑重。
天快亮了，御膳房的杂役卯时三刻就要来扫院，他们不能被撞破私闯九鼎灶的事。
更重要的是——他望着她掌心的符文，喉结动了动——他需要看她如何与这股力量共处。
天膳阁的后厨房还沾着昨夜的灶灰，案几上摆着半筐没收拾的鲜笋，竹叶子上还凝着晨露。
苏小棠站在灶台前，望着陶瓮里游动的太湖白鱼，指腹无意识地摩挲着掌心的符文。
金线不知何时已爬满她的小臂，此刻正随着她的呼吸轻轻跳动，像根活着的火脉。
"掌事，要备早膳了吗？"小徒弟阿福揉着眼睛从偏房探出头，青布围裙还系反了。
他望着苏小棠泛着金芒的掌心，眼睛猛地瞪圆，"您......您手在发光？"
苏小棠低头一看，慌忙将手藏进袖中。
金线却像有自己的意志，顺着袖管钻出半寸，在晨光里晃了晃，又缩了回去。
她突然笑了，笑得眼角都弯了——这力量不再是从前那团灼烧的炭，倒像是个会撒娇的孩子。"阿福，去把冰鲜的白鱼取三条，要尾鳍最完整的。"她转身打开木柜，取出老厨头传给她的青釉汤煲，"今日试新菜，清风鱼羹。"
阿福眨了眨眼，立刻颠着小短腿跑向冰窖。
苏小棠望着他的背影，指尖轻轻按在汤煲上。
本味感知突然涌上来，却不再是从前那种灼痛——她能清晰地"看"到白鱼的肌理，每根刺的位置，甚至能听见鱼鳃里残留的太湖水声。
更奇妙的是，她能感觉到金线顺着她的手臂钻进汤煲，像在替她调整火候，将柴薪的热、松针的香、泉水的凉，都揉成最温柔的弧度。
"水沸三次，下姜片。"她轻声说，声音里带着自己都没察觉的韵律。
金线在她掌心亮起，汤煲里的水竟自动泛起细密的泡，恰好是三滚的火候。
阿福捧着鱼跑回来时，正看见她徒手将白鱼去骨，指尖金芒掠过的地方，鱼刺自动弹进铜盆，连半片鱼鳞都没留在鱼肉上。
"掌事您......"阿福的声音发颤，手里的鱼差点掉在地上。
"别怕。"苏小棠转头对他笑，眼角还沾着鱼羹的热气，"这是新学的本事。"
鱼羹起锅时，晨光正漫过窗棂。
乳白的汤里浮着半透明的鱼肉，撒着新摘的薄荷碎，连蒸汽都带着清冽的香。
阿福捧着碗吹了吹，喝第一口时突然愣住——他想起小时候在田埂上跑，春风卷着稻花扑进怀里的感觉；想起娘临死前拉着他的手，掌心的温度比这汤还暖。
陆明渊不知何时站在了厨房门口。
他接过阿福递来的碗，喝到第二口时，眉峰缓缓松开。
他想起十年前火场里的焦味，想起朝堂上那些藏在朝珠后的算计，此刻都被这碗汤冲得淡了，只剩心口一片清明。"与你从前的手艺不同。"他望着苏小棠发亮的眼睛，忽然笑了，"更好了。"
苏小棠没说话。
她望着汤煲里浮动的金芒，想起鼎中那片火海，想起自己说"人性会痛"，想起那声音说"所以珍贵"。
掌心的符文还在轻轻跳动，裂痕却不那么硌人了，倒像是道愈合中的伤口，正在长出新的皮肤。
"或许......"她轻声说，声音轻得像汤面上的薄荷叶，"我不必成为谁的替代品，也可以走出自己的路。"
晨光里，阿福的空碗在案几上发出轻响。
陆明渊望着她的侧影，袖中玉牌的红纹不知何时已全部褪去，只余温凉的玉质。
远处传来更夫敲卯时的梆子声，他忽然听见她低低的自语："明日......该让他们也试试这种本事。"
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