月光透过窗纸爬进来，在银盘上镀了层霜。
远处传来更夫的吆喝："天干物燥，小心火烛——"
而天膳阁的灶膛里，那团"棠火"正烧得噼啪作响。
次日未时三刻，天膳阁最东头的"映月厅"里，鎏金香炉飘出的松烟香裹着炙鹅肝的甜香，在雕花木梁下缠成一团。
北境王女乌兰坐在主位，狼头银簪坠着的珊瑚珠随她抬手动了动，映得面前银盘里的鹅肝泛着暖红。
苏小棠立在三步外，袖中攥着块浸了薄荷汁的帕子——本味感知消耗的体力还未完全恢复，额角仍有些发沉。
她看着乌兰的银匙轻轻压下鹅肝，脂油"滋"地渗进雕花瓷碟，心尖跟着颤了颤。
乌兰的舌尖刚触到鹅肝，眼尾便倏地一跳。
她咬碎表层焦脆的糖壳，甜香在齿间炸开时，那丝若有若无的铁锈味却顺着喉管爬了上来。
她猛地抬眼，银匙"当啷"磕在碟沿："苏掌事，这鹅肝的味道......"
"王女可是觉得火候过了？"苏小棠向前半步，目光落在乌兰鬓边晃动的珊瑚珠上，"北境天冷，食材本味凝得实，火候轻了腥气散不干净，重了又会把肝油逼得太透。"她指尖虚点鹅肝边缘焦褐的纹路，"小棠特意比寻常多烤了半柱香，想着王女吃惯了狼肉的醇厚，或许更爱这口扎实的甜。"
乌兰的手指在桌布上蜷成拳。
她分明尝到了那丝被压下去的毒腥，可眼前的苏小棠却像根本不知晓似的，眼尾还带着点下厨人特有的温和笑意。
殿外穿堂风掀起纱帘，吹得她鬓角的珊瑚珠晃成一片红雾——这厨子，是真没察觉，还是在装傻？
"好个会说话的。"乌兰突然笑了，银铃般的笑声撞在雕花木窗上，"本公主倒要赞你句贴心。"她端起茶盏抿了口，茶沫子掩住半张脸，"听说天膳阁的'棠火'能烧透人心，今日看来，果不其然。"
苏小棠垂眸福身，袖底的帕子已被冷汗浸得透湿。
她能感觉到乌兰的目光像把刀，正顺着她的发顶往下刮——对方在试探，在确认她是否真的识破了局。
可此时揭穿毒物，只会让北境王庭觉得大楚连个厨娘都护不住，更会坐实天膳阁"不可信"的名声。
宴席散得比预想中快。
乌兰的侍女收走食盒时，苏小棠瞥见盒底压着半块鹅肝，脂膜上还留着银匙的压痕。
她捏了捏袖中陆明渊昨夜塞给她的玉牌——那是暗卫的联络信物，此刻正贴着皮肤发烫。
未等暮色漫上檐角，陆明渊的暗卫便翻墙进了天膳阁的后院。
青瓦上的碎雪簌簌落进苏小棠的脖颈，她攥着暗卫递来的密报，烛火在"前朝余孽"四个字上跳了两跳："他们想借王女之死，让北境以为大楚背信弃义，撕了互市协议？"
"不止。"陆明渊的声音从廊下传来，他裹着玄色大氅，肩头落着未化的雪，"前朝余党在北境安了线人，若王女暴毙，线人会散布'大楚皇帝暗中支持毒杀'的谣言。
到时候北境铁骑南下，朝堂里的老臣再一闹，陛下的新政......"他顿了顿，目光扫过苏小棠攥得发白的指尖，"你昨夜解了毒，断了他们的线，今日宴席又护了王女的面子，北境才没当场翻脸。"
苏小棠突然松开密报。
纸页飘落在地，被穿堂风卷着撞在酱菜坛上——原来从选鹅到送帖，从下毒到试探，每一步都是要把她逼到绝境。
可她偏要站在绝境里，把这盘棋下活。
"陛下宣你今夜入宫。"陆明渊弯腰捡起密报，指腹抹过她手背上的薄茧，"他要见你。"
宫道的灯笼在雪夜里连成串红珠。
苏小棠跟着内监穿过月华门时，靴底碾过的积雪发出细碎的响。
御书房里飘着沉水香，皇帝坐在龙案后，朱笔停在奏疏上，目光像把刀："苏小棠，你可知今日救了北境王女，等于救了朕的半壁江山？"
"民女只知，锅里的东西不能脏。"苏小棠跪在金砖上，抬头时正撞进皇帝深不可测的眼，"若这鹅肝真毒死人，往后天膳阁的灶火，怕是要烧糊每道菜的本味。"
皇帝的朱笔"啪"地落在案上。
他盯着苏小棠发顶的素银簪，那是厨娘最常见的款式，尾端还沾着点未擦净的糖渍。
殿外的雪下得更紧了，透过纱帘落在窗棂上，像谁撒了把碎玉："朕要封你做'国厨'，掌尚食局，管天下庖厨。"他直接敲了敲案上的黄绫诏书，"如何？"
苏小棠的喉结动了动。
她想起老厨头临终前说的"厨子的锅，得自己端稳"，想起天膳阁后堂那口烧了三年的灶，想起陆明渊说"火光越亮，影子越重"时眼里的暗涌。
她伏地叩首，额头触到金砖的凉意："陛下，民女只是个厨娘。
守着一口干净的锅，比什么都强。"
御书房里静得能听见雪落的声音。
皇帝盯着她的背影看了许久，突然笑出声："好个守锅的厨娘。"他挥了挥手，内监便捧着诏书退了下去，"往后天膳阁的事，朕不干涉。
但你得答应朕，若有朝一日这锅守不住了......"
"民女定当提着锅，站在最前头。"苏小棠抬头，眼里映着烛火，亮得像要烧穿这夜色。
出了宫门时，雪已经停了。
苏小棠站在汉白玉阶上，望着远处天膳阁方向的灯火——那团"棠火"在雪夜里明明灭灭，像颗跳动的心脏。
她裹紧斗篷，呵出的白气在眼前散成雾："火光越亮，影子越深......"
风卷着残雪掠过她脚边，带起片未化的冰碴。
街角的更夫敲起梆子，"咚"的一声，惊得檐下的灯笼晃了晃。
而在天膳阁后堂，那口老灶的火正"噼啪"作响，把新劈的枣木烧得通红——春分那日要挂的"棠火阁"匾额，正搁在灶边的条案上，等着最后一道漆。
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