棠火阁的第三日清晨，蒸笼的热气刚漫上窗纸，苏小棠就觉出不对了。
往日这时候，巷口该有提着竹篮的阿婆踮脚张望，可今儿门前的青石板上只落着几片槐叶。
她掀开布帘出去，正撞见表婶攥着晒得半干的蓝布衫，冲屋檐下的排风口直撇嘴："小棠姑娘，你这灶火的油星子，把我晾的被面染得跟地图似的。"
"可不是。"卖卤煮的李伯蹲在门槛边敲烟杆，"昨儿我家那口子去买切面，老周头说他铺子的面少卖了半担——"他斜眼瞥向街角挂着"福来面馆"幌子的老房子，"说是都让你们这新铺子抢了生意。"
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
她笑着应下赔礼，转身时瞥见墙根蹲着个穿青布短打的后生，正往王婶手里塞什么——铜钱相撞的脆响混在人声里，像根细针戳进她耳中。
"阿巧，去把前日收的酱瓜坛搬出来。"她擦了擦手，声音里没半分波动，"再去菜铺要把嫩豆腐，挑最白的。"
阿巧抱着陶坛踉跄两步："小棠姐，咱们前日刚给周掌柜送了十坛酱菜，这会子......"
"去就是了。"苏小棠弯腰捡起脚边的煤块，往灶膛里添了两块。
火星"呼"地窜起来，映得她眼底发亮，"我要请整条巷子的人吃顿饭。"
夜里掌灯时分，她蹲在后院的老槐树下，看那青布后生又摸进香满楼的后门。
月光漏过枝桠，正照见他袖中露出半截红绸——那是香满楼跑堂的标记。
"查过了，香满楼的刘掌柜上月丢了御膳房备选的名额。"身后传来衣料摩擦的轻响，陆明渊的声音裹着夜露的凉，"他让人散布你靠侯府发家的传言，又买通几个嘴碎的，说棠火阁抢了老街的营生。"
苏小棠把最后一棵青菜浸进木盆，水珠顺着指缝往下淌："他怕我这新铺子抢了老客，更怕我这'御膳房代理掌事'的名头，断了他往上爬的路。"她抬头时，月光落进眼底，"可他不知道，老街的烟火气，从来不是靠几家铺子抢来的。"
第二日晌午，棠火阁的门板大敞四开。
原本摆桌椅的地方支起长条木案，案上堆着青生生的莴笋、白胖的豆腐、红亮的酱瓜，连灶上的大铁锅都搬了出来。
"今日请各位吃顿便饭。"苏小棠站在灶前，系着靛青围裙，"油是李伯家榨的菜籽油，豆腐是张婶家磨的石磨豆，连这把葱——"她拔起案头水瓮里的青葱，"还是王婶昨儿在后院拔的。"
人群里传来细碎的议论。
王婶捏着被油烟染脏的布衫，嘴硬道："请吃饭就能抵了我的被面？"
"自然抵不了。"苏小棠笑着掀开锅盖，滚烫的热气裹着酱香味扑出来，"但我想让各位尝尝，用咱们老街的食材，能做出什么味道。"
第一道菜是酱瓜炒蛋。
她把切得细如米粒的酱瓜末倒进热好的油里，"滋啦"一声，咸香混着蛋香炸开。
王婶凑近些，忽然瞪圆眼睛："这酱瓜......是我去年送你那坛？"
"正是。"苏小棠把金黄金黄的蛋块盛进粗瓷碗，"婶子的酱瓜脆得刚好，配新下的鸡蛋，连盐都不用多放。"
第二道是红烧豆腐。
她用李伯家的菜籽油把豆腐煎得两面金黄，加张婶家的酱油焖煮。
李伯吸了吸鼻子："这味儿......像我家那口子往年过年做的？"
"可不就是。"苏小棠舀起一勺浓汁浇在豆腐上，"张婶的酱油晒足了一百天，配石磨豆腐，火候到了，就是咱们老街记忆里的味道。"
日头移过屋檐时，七道菜已摆满木案。
酱瓜炒蛋的瓷碗边沾着王婶的指印，红烧豆腐的陶钵里只剩半块，连最挑食的孙秀才都捧着碗喝青菜豆腐汤，汤勺碰着碗沿叮当响。
角落里，那个穿青布短打的后生缩在柱子后面，手里的铜钱袋子还没捂热。
他望着桌上风卷残云的众人，喉结动了动，悄悄把钱袋塞回袖中。
苏小棠靠在灶边擦手，看陆明渊端着碗从人群里走过来。
他碗底还粘着粒饭，眼尾带着笑："刘掌柜派来的人，方才溜了。"
"溜了好。"苏小棠望着满桌空碗，忽然觉得眼眶发热。
风从巷口吹进来，卷着灶膛里的火星往天上飞，像极了从前在侯府后厨，她蹲在灶下烧火时，看火星子窜上屋檐的模样。
"小棠姐！"阿巧举着空菜篮从外面跑进来，"王婶说要把染了油星的被面拿给你看，说要教你调去油的法子；李伯说要送咱们新榨的菜籽油，说比往年的更香......"
苏小棠笑着应下，转身时瞥见门外。
原本缩在墙根的老住户们正踮脚往屋里看，最前头的张大爷摸着空碗，喉咙动了动，终究没说出话来。
夜风掀起"棠火阁"的匾额，檐角铜铃"叮"地响了一声。
灶膛里的火还在烧，映得满屋子人脸都暖烘烘的。
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