他倚着案角，目光始终锁在她微颤的睫毛上："上月末他托人带信到侯府，说有要事相告。
等我派人去接......"他顿了顿，"只带回这半本笔记。"
苏小棠的指尖抚过信笺上的字，老厨头的笔迹突然从刚劲转为潦草："灶神之力非赐予，乃借命续火。"她的呼吸陡然一滞，后颈泛起凉意——这与《灶典》里那句"承灶神意志者，其火不灭"像两把重锤，在脑海里撞出轰鸣。
"我早该想到。"她低笑一声，声音却哑得厉害。
记忆如潮水倒灌：第一次用本味感知时，她在柴房晕倒半日；上月为皇后做蟹粉狮子头，连使三次能力，眼前发黑了整整三日；还有每次心口那方温热的石头，原是在灼烧她的寿元。
"小棠。"陆明渊握住她发冷的手。
他掌心的温度烫得惊人，像要把她冻僵的血液重新焐热，"我查过太医院的典籍，灶神一脉的传承者，每用一次能力，折损三月阳寿。"
苏小棠猛地抬头。
烛火在他眼底跳动，她看见自己慌乱的倒影："你...你早知道？"
"猜到过。"他拇指摩挲她腕间的金箔，"但不确定。"他从袖中取出个檀木匣，打开时，几枚刻着云纹的青铜算筹躺在红绸上，"这是我让钦天监用七星术推的。
你这三年用了三十七次能力......"他喉结动了动，"折损九年又两个月。"
柴房外的秋虫突然噤声。
苏小棠望着檀木匣，耳边嗡嗡作响。
三年前她还是侯府最底层的粗使丫鬟，被嫡姐推下井时，是这能力救了她；后来在御膳房与陈阿四斗法，在宫宴上力压南楚厨官，哪次不是靠这能力？
她以为是上天垂怜，却原来是在透支性命。
"所以炉火里的金文......"她突然抓住他的衣袖，"是灶神在催我还？"
陆明渊没有说话，只是将她的手按在自己心口。
他的心跳沉稳有力，透过两层布料撞着她的掌心："老厨头笔记最后写，'棠火既燃，当以光引光'。"他取过案上的《灶典》，翻到她刚才看的那页，"你看这行小字——'灶神者，人间烟火之灵也。
其力可借，其魂可承'。"
苏小棠盯着那行字，突然笑了。
她的眼泪砸在信笺上，晕开老厨头的字迹："原来他不是要我还债，是要我......"
"替他延续人间烟火。"陆明渊替她说完。
他抽出手帕替她擦泪，指腹擦过她眼下的青黑，"所以你这几日翻遍藏书阁，是怕自己不过是灶神的提线木偶？"
"若真是木偶......"苏小棠抓起案上的金箔，对着烛火举起。
金箔透亮如蝉翼，映得她眼尾泛红，"那就让这线再紧些。
我要让天膳阁的招牌挂到金陵城每条巷口，让天下厨娘都能站在灶台前说'我能'，让......"她声音发哽，"让更多人记住食物最本真的味道。"
窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚——咚——"敲过三更。
陆明渊将檀木匣推到她面前："这算筹能镇住折寿的反噬，每日含一枚在舌下......"
"不必。"苏小棠将算筹推回去。
她转身看向灶膛，余烬里的火星还在苟延残喘，"老厨头说'借命续火'，那我便用这把火烧得更旺些。"
话音未落，灶膛里突然腾起一簇蓝焰。
两人同时转头，只见那蓝焰中金线游走如活物，很快凝成两行字：
"棠火既燃，神魂将归。"
苏小棠的呼吸一滞。
第二行字比第一行淡了些，却清晰得刺目。
她往前迈了半步，指尖几乎要碰到那团光，蓝焰却"呼"地熄灭，只余金箔般的字迹在视网膜上灼烧。
"明渊......"她回头时，陆明渊已站在她身侧。
他望着灶膛里的灰烬，眼底翻涌着她从未见过的暗潮，"神魂将归......"
"睡吧。"他揽过她的肩，大氅的毛边扫过她耳尖，"明日去老灶庙，我陪你看那尊系红绳的神像。"
但这一夜，苏小棠终究没睡。
她坐在灶前，望着余烬里若隐若现的金光，将老厨头的信笺贴在胸口。
那里有块温热的石头在跳动，像极了第一次获得本味感知时，梦里那尊灶神像的心跳。
窗外的月亮移到西墙时，她摸出袖袋里的金箔，在背面用炭笔写了行字："若神魂必归，愿归前燃尽最后一分光。"
炉灰突然动了动。
苏小棠盯着那点细微的颤动，听见自己的心跳与灶膛里未熄的余火，敲出同一种节奏。
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