苏小棠站在二楼雅座的栏杆后，指节攥得发白——她能看见阿香端汤时手腕微颤，能听见张叔颠勺时哼的《火候谣》跑了半拍，可当第一碗汤送到首座老翰林面前时，那些微的慌乱忽然都不见了。
老翰林的银匙刚触到汤面，眉峰便挑了起来。
他抿下第一口，喉结动了动，第二口喝得太急，汤勺"当"地磕在碗沿："这竹荪的鲜！
比小棠姑娘去年秋里做的，更透了三分！"
厅里霎时静了。
穿玄色官服的礼部员外郎捏着筷子的手顿在半空——他本想等第一道菜出岔子就拍案而起，此刻却见邻座的盐商夫人擦着眼角："我家那小崽子总说我做的鸡汤没魂儿，今儿才明白，魂儿不是炖出来的，是...是掌勺人把心炖进去了。"
阿香端着第二道菜"蜜炙樱桃肉"穿过长廊时，裙角扫过苏小棠的鞋尖。
少女耳尖还沾着灶火的热，却扬着下巴把菜放在使者案前："这道菜要配温过的青梅酒，小的替您斟上？"她倒酒时，酒线细得像抽丝，一滴没洒在银盏外。
员外郎的筷子终于落了下去。
樱桃肉炖得透亮，咬开时肉皮在齿间化出蜜香，他忽然想起昨日在尚食局看到的账本——那些被记成"苏小棠私技"的秘方，此刻正明明白白写在每道菜的木牌上：张叔调的火候，李婶配的酱汁，阿香选的樱桃，连新弟子切的菱形刀花，都标得清清楚楚。
"这火，已非一人之火。"后堂传来老翰林的长叹。
苏小棠倚着栏杆往下看，见方才还板着脸的几个官眷正拉着阿香问做法，张叔被围在灶前演示颠勺，连最挑剔的茶商都举着酒杯喊："再上十盘樱桃肉！"
反对势力的人走得悄无声息。
穿湖蓝衫子的那位原本坐在角落，此时正把没动几筷子的菜推到旁边，袖中露出半截玉扳指——那是前日里威胁要断棠火阁粮道的周员外。
他起身时撞翻了茶盏，却连赔礼都顾不上，只盯着阿香给学徒们示范撒葱花的手法，脚步踉跄着往门外挪。
陆明渊的影子在门廊下晃了晃。
他抱臂站在朱漆柱后，看员外郎捏着银牌的指节发白，看周员外的背影消失在巷口，唇角慢慢勾了起来。
待苏小棠下楼时，他递过一方帕子，上面沾着新泡的茉莉香："方才礼部的人说要'再议统管之事'，我替你应了'等明年春宴再谈'。"
"谢三公子。"苏小棠接过帕子擦手，掌心还留着方才摸过的木牌温度——那些歪歪扭扭的字迹，比她写的更有生气。
"该谢的是你。"陆明渊望着厅里笑作一团的人群，声音轻得像叹息，"你让他们明白，'棠火'不只是一个人的名字。"
月上柳梢时，灶房的余温还未散尽。
苏小棠坐在书房里，案头堆着新抄的《棠火口诀》——阿香抄的火候篇，张叔补的颠勺要诀，连最调皮的小徒弟都画了幅歪歪扭扭的"灶膛结构图"，旁边注着："火要直，心要软"。
她翻到最后一页，笔尖悬在纸上游移半晌，终于落下一行小楷："火传于手，魂系于心。"墨迹未干，窗外传来更夫的梆子声，接着是两个巡城兵的对话："这雨下得邪性，城南的稻子全泡水里了...嘘！
别乱说，粮价要是涨了..."
苏小棠的笔顿住了。
她望着窗外未熄的灯火，忽然想起老厨头说过的话："好厨子的眼，要看见灶上的锅，更要看见锅外的天。"夜风卷着若有若无的湿意扑进来，她轻轻合上笔记，低声呢喃："也许，是时候为自己活一次了。"
窗外的更鼓声里，隐约传来远处粮行的算盘响，噼里啪啦，像极了灶膛里跳动的火星。
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