更夫敲梆子的声响传来时，她擦了擦手起身："掌柜的，我去茅房。"
王老头挥了挥手，烟袋在暮色里划出红点。
苏小棠绕过前堂的酒客，脚步虚浮地往地窖走。
月光从气窗漏进来，照得"棠火归墟"四个字泛着冷光。
她摸了摸怀里的银勺——母亲临终塞给她的那把，此刻正贴着心口发烫。
今夜，她得看看这灶里，究竟藏着什么。
地窖的霉味裹着潮湿的土腥气漫进鼻腔，苏小棠的手指在灶身"棠火归墟"四个字上轻轻摩挲。
她摸了摸怀里发烫的银勺——母亲临终时攥着这把勺子说"护好"，此刻金属的温度几乎要灼伤皮肤。
后颈突然泛起熟悉的灼痛，她深吸一口气，闭眼前最后望了眼气窗外的月亮，那光像把淬了冰的刀，悬在头顶。
"本味感知"发动的瞬间，后颈的灼痛如沸水漫过脊椎。
苏小棠的膝盖重重磕在青石板上，额头抵着灶壁，冷汗顺着鬓角滴进衣领。
她能清晰听见自己心跳如擂鼓，每跳一下，体力便像被抽走一缕——这是第三次在一日内使用能力，可此刻她顾不上了。
灶身的纹路在感知里活了过来。
粗糙的陶土下藏着细密的火痕，像无数条赤练蛇盘绕着往灶心钻。
苏小棠的意识被拽着往深处坠，直到触到一团温热的气息——是艾草混着糖霜的甜，是十二岁那年替母亲熬药时，她藏在药罐底下的蜜饯香。
"阿娘？"她喉间溢出破碎的呢喃，指尖深深掐进掌心。
那团气息裹着她，像母亲当年在冬夜替她捂手的温度，又带着几分焦糊的烟火气，像极了母亲灶房里总烧糊的锅巴。
苏小棠突然想起，每次用"本味感知"后喉间的铁锈味，原来不是体力透支，是这团火在啃噬她的魂魄。
"咚——"
脚步声撞破地窖的寂静。
苏小棠猛地收回感知，后颈的灼痛瞬间暴涨，眼前泛起金星。
她踉跄着扶住灶沿，银勺"当啷"掉在地上，慌忙弯腰去捡时，额角重重磕在灶角，血珠顺着眉骨往下淌。
"小苏？"
王老头的声音混着木梯吱呀声传来。
苏小棠迅速抹了把脸，将银勺塞进袖中，转身时顺手用围裙擦了擦灶身——她刚才太过专注，竟没发现指尖在陶土上抠出了几道白痕。
地窖口的光被遮住大半，王老头的身影裹着烟袋味挤进来。
他没打灯笼，月光从气窗漏下，照见他平日板着的脸此刻松得像团发面，眼角的皱纹里浸着水光："我就说这灶不该封，到底把你等来了。"
苏小棠后退半步，后腰抵着冰冷的酱菜瓮。
她看见王老头的手在抖，烟袋杆撞在门框上，"咔"地断成两截。
他从怀里摸出块羊脂玉牌，玉面被摩挲得发亮，递过来时手腕上的老年斑跟着颤："你娘走前三个月，托人给我带了封信。
她说'若有个扎草绳的姑娘来雁鸣镇，让老哥哥把这个交给她'。"
玉牌入手沁凉。
苏小棠借着月光看清上面的小字："棠火不灭，魂归九泉。"八个字刻得极深，像用刀剜进玉里的。
她突然想起《棠火食经》残卷末尾的拓印，那些她一直以为是装饰的云纹，此刻在记忆里连成"火灵"二字。
"火灵？"她脱口而出，声音发颤。
王老头蹲下来，用断了的烟袋杆拨拉地上的银勺。
勺柄内侧刻着朵极小的棠花，和玉牌背面的纹路一模一样："五十年前，我跟着你外婆学厨。
她总说'棠火夫人'不是名号，是命。
灶神选了咱们苏家的闺女当火灵，用本味引动灶火，可这火......"他喉结动了动，"是要拿魂魄当柴烧的。"
苏小棠的指尖掐进玉牌边缘，凉意顺着血脉往心口钻。
她终于明白，为何每次用"本味感知"后会体力透支，为何后颈总像被火烫——那不是能力的代价，是火灵在燃烧她的魂魄。
母亲临终时攥着银勺说"护好"，护的根本不是什么秘密，是她这条被灶神盯上的命。
"你娘最后那封信里说，她把火灵之力封在灶里了。"王老头的声音突然哑了，"可她不知道，这火灵是血脉里的东西，封得住一时，封不住一世。
你用了三次能力，对吧？"他抬眼看向她，"后颈的灼痛是不是越来越久？"
苏小棠下意识摸向后颈，那里的皮肤烫得惊人。
窗外的月光突然被云遮住，地窖陷入黑暗。
她听见自己急促的呼吸声，像漏了气的风箱。
王老头的手突然覆在她手背，粗粝的掌心带着灶灰的触感："你外婆说，棠火夫人的命是轮回。
上一任断气前，火灵就钻进下一任血脉里。
你娘走时，你才八岁......"
"所以我的能力不是意外。"苏小棠打断他，声音轻得像片雪，"是她死的时候，火灵钻进了我身体里。"
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