苏小棠掀开车帘时，京城的雪粒子正劈头盖脸砸下来。
她裹紧斗篷，望着朱红宫墙在雪雾中若隐若现，怀里的包裹硌得肋骨生疼——母亲笔记里夹着的半张旧状纸，边缘还沾着当年的墨渍，那是内务府以"私藏禁药"为由驱逐棠火夫人的判词。
"姑娘，回府？"车夫老张缩着脖子问。
苏小棠却摇了摇头，指尖轻轻叩了叩车窗："去御膳房后巷。"她摸了摸后颈，那里的灼痛从北境一路烧到京城，像根烧红的铁钎子戳在脊椎上——这是"本味感知"过度使用的前兆，可她等不了了。
御膳房的灶火隔着半条巷子都能看见。
苏小棠踩着雪水绕过堆煤的墙根，腰间的银鱼符在暗夜里泛着冷光——这是皇帝特赐的代理掌事令牌，足够她在未时三刻堂而皇之地踏进配料房。
"苏掌事？"值夜的小太监刚要行礼，被她抬手止住。
她望着架上的雪茸菇、云顶参，还有那罐用锦缎包着的"南海龙涎香"，喉间突然泛起铁锈味。
三天前她让小厨房的阿福在茶棚说漏嘴，说"棠火秘羹"非得御膳房的龙涎香提味，李公公若还像当年忌惮母亲那样忌惮她......
"苏掌事好雅兴，大冷天的查库？"
阴恻恻的声音从门后传来。
苏小棠转身，正撞进李公公笑里藏刀的眼。
他穿着墨绿撒金的宫服，指甲盖儿上的丹蔻映着灶火，像几滴凝固的血："老奴听说您要给圣上端羹，特意来帮着看看——这龙涎香，可是当年棠火夫人最爱的料子。"
苏小棠垂眸，看见他袖中露出半截青瓷瓶。
她的手指无意识地摩挲着桌沿，本味感知突然如潮水般涌来——龙涎香的清苦里，混着一丝若有若无的苦杏仁味。
她喉间一甜，赶紧攥住桌角，指节发白。
"李公公费心了。"她抬头时已换上温和笑意，"这羹要文火慢炖三个时辰，公公不如去前堂喝盏茶？
我让小桃给您煨了普洱。"她瞥见李公公的目光在龙涎香上多停了半刻，又扫过她腰间的银鱼符，这才扶着腰慢慢往外挪："罢了，老奴信得过苏掌事。"
门"吱呀"一声合上的瞬间，苏小棠的膝盖差点软下去。
她扶住香案，从袖中摸出个檀木盒——这是昨夜陆明渊让人送来的，里面装着西域的"解苦散"，能掩盖苦杏仁的气味。
她盯着那罐龙涎香，本味感知里的毒素正像条毒蛇般吐着信子，而李公公袖中的青瓷瓶，该是装着剩下的半瓶。
"对不住了，母亲。"她轻声说，指尖迅速掀开龙涎香的盖子。
当那抹清苦混着毒味涌进鼻腔时，她眼前一阵发黑，却硬是用银匙挑起三勺，换进早准备好的另一个罐子里。
最后她将青瓷瓶里的残液倒在茶盏底，那是方才小桃给李公公送茶时，她特意留下的。
"苏掌事！"小桃的声音从门外传来，"李公公说茶凉了，让您过去。"
苏小棠擦了擦嘴角的血，将换好的龙涎香重新包好。
她推开房门时，李公公正捏着茶盏吹热气，见她过来，指节敲了敲桌案："时辰差不多了，老奴陪你去呈羹。"
雪不知何时停了，御道上的宫灯被风吹得摇晃。
苏小棠捧着朱漆食盒走在前面，能听见李公公的脚步声在身后拖沓——他大概以为，这罐龙涎香会像当年毒倒棠火夫人那样，毒倒今天的苏小棠。
可他不知道，当她用本味感知识破毒素时，那半盏茶里的毒，早随着他刚才的吹气，融进了茶汤里。
"到了。"小太监掀起东暖阁的门帘。
皇帝的声音从里面传出来，带着些期待："苏掌事的棠火秘羹，朕可是等了三日。"
李公公的手刚要去揭食盒，突然捂住胸口。
苏小棠眼尾余光瞥见他手里的茶盏"当啷"落地，瓷片飞溅的声音里，他的声音带着惊恐："茶......茶里有毒！"
皇帝的身影在纱帘后顿住。
苏小棠垂下眼，看着食盒里飘出的热气——那是母亲笔记里记载的棠火秘羹，清透的汤里浮着雪茸菇，正泛着琥珀色的光。
而身后，李公公的喘息声越来越急促，像漏了气的风箱。
"传太医院！"小太监的尖叫刺破夜空。
苏小棠望着皇帝掀开纱帘的身影，忽然想起母亲笔记最后一页的话："棠火不是诅咒，是刀。"
她握紧食盒的铜环，指节泛白。
这把刀，她磨了十年，今天终于要见血了。
东暖阁的鎏金兽首香炉飘着沉水香，皇帝接过苏小棠捧上的青瓷盅时，指节还沾着雪末的凉意。
羹汤的热气拂过他眉峰，琥珀色的汤里浮着半朵雪茸菇，像浸在蜜里的云。
"好香。"皇帝啜了一口，眼尾的细纹都舒展开来，"比当年棠火夫人的手艺，更添了几分清润。"他抬眼看向苏小棠，"你母亲若还在——"
"咳！"
剧烈的咳嗽声撕裂了暖意。
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