马车碾过碎石路的声响在寂静的夜里格外清晰。
苏小棠掀开车帘，冷风卷着荒草味灌进来，远处山影幢幢，隐约能看见半截残墙——那是周院判说的被雷劈过的灶神庙。
"阿菊，停在一里外接应。"她按住车夫的手，声音比夜色还沉。
下马车时，鞋跟碾到块碎陶片，咔嚓一声，像劈开了某种蛰伏的寂静。
庙门半掩着，门环上的红绸早褪成灰絮。
苏小棠摸出火折子，微弱的光映出斑驳的墙皮，突然，一点金漆闪了闪——她抬眼，整面山墙的壁画在火光里浮出来：女子手持长柄银勺，脚下是跃动的火焰，衣袂被炉火烧得翻卷，面容却清清淡淡，眉尾那颗朱砂痣，和母亲旧画像上的分毫不差。
"娘......"她喉头发紧，火折子"啪"地掉在地上。
指尖抚过壁画，墙皮簌簌往下掉，露出下面新刻的痕迹——正是信纸上火焰缠刀的图腾。
后颈泛起凉意，像有人贴着耳朵呼吸，她猛地转身，只有穿堂风卷起几片碎瓦。
石座在供桌下，积着半尺厚的灰。
苏小棠蹲下身，指甲抠进石缝，锈铁味在嘴里漫开。"咔"的轻响，石座底下露出个暗格，一本蓝布封面的笔记躺在里面，边角卷着，沾着暗红的渍，像血。
她翻开第一页，墨迹晕开的"灶神录"三个字刺得眼睛疼。
第二页是画，一个少女跪在火盆前，手腕划开，血滴进火里，火苗突然窜起三尺高，少女的瞳孔变成金红色——和她第一次用本味感知时，镜中闪过的光一模一样。
"本味感知，承灶神残念。
需以血为引，火祭觉醒。"她翻页的手在抖，"每用一次，折寿三日；过度使用，魂火尽灭......"
"小棠。"
冷风裹着熟悉的沉水香涌进来。
苏小棠猛地抬头，陆明渊立在门口，月白披风落着星子似的碎雪，腰间玉牌被火光映得发亮。
他身后的庙门"吱呀"合上，像把什么关在了外面。
"皇帝准了九转归元汤。"他一步一步走近，靴底碾碎几片瓦砾，"三日后御膳殿试，礼部、太医院、内务府三方监场。"
苏小棠的指甲掐进掌心："你怎么找到这儿的？"
"暗卫跟着你马车走了半程。"陆明渊在她身边蹲下，目光扫过摊开的笔记，"我让人查了十年前的卷宗——灶神庙被雷劈那晚，你母亲正在庙里。"他指尖点过壁画上的火焰，"那晚之后，她的厨案上多了本带血渍的笔记。"
苏小棠突然想起十岁那年，她偷翻母亲妆匣，被打了手心。
母亲红着眼圈说："阿棠，有些东西，碰不得。"原来不是妆匣里的珠钗，是这本《灶神录》。
"殿试......"她合上笔记，纸页发出沙沙的叹息，"若我成了掌事，天膳阁的汤就能送进二十个州的义仓。"
"但你需要用本味感知。"陆明渊替她说完，声音低得像耳语，"那碗汤要调和十二味药材的本味，凭你现在的火候......"
"我知道。"苏小棠摸出袖中母亲的旧帕子，上面还留着桂花香，"可这笔记里说......"
"我让人查了太医院的典籍。"陆明渊突然握住她的手，掌心的温度烫得惊人，"用本味感知折寿的说法，是前朝巫祝的诡术。
现在的你，不过是比常人更会尝味道。"他指腹擦过她眼角，"你怕的不是折寿，是怕这能力，从来不是你的。"
庙外传来夜枭的啼叫，一声比一声凄厉。
苏小棠望着壁画上的女子，她的眼睛在阴影里，像母亲临终前握着她的手，说"阿棠要活的比娘久"时的眼神。
"明渊。"她将《灶神录》塞进他怀里，"帮我收着。"
陆明渊挑眉："怕我偷学？"
"怕我自己......"她转身走向供桌，月光从破瓦漏下来，落在她发间，"忍不住。"
夜风卷起她的裙角，露出腰间挂着的木勺——那是母亲当粗使丫鬟时，用劈柴削的。
勺柄磨得发亮，刻着"干净"两个小字。
三日后的殿试，她要做的那碗汤，得比这木勺还干净。
三日后的晨雾还未散尽，御膳房外的青铜鹤灯映着苏小棠泛白的指节。
她盯着案上十二味药材：长白山野山参须根蜷曲如虬，东海石首鱼鳔浸得透亮，连最寻常的陈皮都挑了十年陈的，每一片都用竹片压得平展——这是她用三个通宵，仅凭肉眼辨识、鼻嗅、手捻，按《齐民要术》里"五感辨材"的古法挑出来的。
"苏掌事？"小太监的尖嗓从殿外传来，"圣驾已到中和殿，汤要趁热。"
苏小棠深吸一口气，掀开砂锅盖。
蒸汽裹着药香腾起，模糊了她的眼睫。
这锅汤她煨了整整六个时辰，火候全凭耳听水沸声、眼看汤花形态来控——像极了母亲当年教她的笨法子。
母亲说："好厨子的手是秤，眼是尺，心是量天尺。"那时她总嫌慢，如今才懂，慢功里藏着最踏实的底气。
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