更奇怪的是，她竟能清晰地分辨出窗外晨雾里的桂花香，比用本味感知时还清楚十倍。
窗纸泛起鱼肚白时，她悄悄攥紧了枕边的木勺。
勺柄上"干净"二字硌着掌心，可这次，她心里突然升起股底气——不管这火是灶神的，还是别的什么，她苏小棠的手，终究是要握菜刀的。
晨光透过糊着米浆的窗纸渗进来时，苏小棠正握着半块晒干的山柰。
指腹刚蹭过粗糙的表皮，那股辛中带甘的气息便顺着鼻腔直窜脑门——不是模糊的"辛香"，而是清晰到能分辨出前调的姜辣、中调的木质回甘，尾调还浮着丝若有若无的柑橘香。
她指尖一颤，山柰"啪"地掉在案板上。
"姑娘？"阿菊端着洗脸水进来，见她盯着案板发怔，顺着目光望去，"这山柰是昨日新到的，张管事说比上回的...哎？
您怎么出汗了？"
苏小棠没答话。
她抓起案头的肉豆蔻，凑到鼻尖。
往年用本味感知时，得屏息凝神半刻才能捕捉到的豆蔻香，此刻竟像被人直接倒进了嗅觉里：青柠般的清冽打底，裹着蜂蜜似的甜暖，连藏在最深处的丁香油气息都浮了出来。
"十种...不，十二种。"她喃喃数着，目光扫过墙根整排陶瓮，"八角的甜、草果的苦、香叶的凉...阿菊，你闻闻这坛草果。"
阿菊被她拽得踉跄，凑过去嗅了嗅："就是草果味儿啊？"
"不对。"苏小棠按住她后颈，强迫她再闻，"最里面是不是有丝烟熏气？
像...像灶膛里没烧透的枣木？"
阿菊瞪圆了眼："您不说我倒没注意！
张管事今早还说这草果是从云州山民手里收的，他们晒果子时爱用枣木熏..."
苏小棠松开手，后背抵着案板慢慢滑坐下去。
晨光里，她看见自己手背上的血管泛着淡金，像被揉碎的星子嵌在皮肤下。
昨晚火祭时窜遍全身的热流，此刻正蛰伏在丹田，随着呼吸轻轻跃动——原来这不是失控，是觉醒。
"本味感知...是我借的力。"她对着自己的手轻声说，"可现在这股子，是我自己的。"
阿菊蹲下来要扶她，被她笑着推开。
苏小棠抄起案头的竹笔，蘸了新磨的松烟墨，在随身的牛皮手札上飞快写着："火祭初启，五感锐度提升三倍；未动用本味感知，可辨十二种香料层次。"墨迹未干，她又重重画了道线，"戒依赖旧力，每日寅时三刻入密室引火，记录火行轨迹。"
"姑娘要记这些？"阿菊捧着铜盆，见她写得急切，"可要收进檀木匣？"
"不。"苏小棠合上本子，塞给站在门口的小徒弟阿梨，"你收着。
若有一日我烧红了眼，或七日不记一页，你就把本子交给陆三公子。"
阿梨才满十四岁，攥着本子的手直抖："师...师父这是要做什么？"
"学控火。"苏小棠替她理了理被灶火烧焦的发梢，"就像当年老厨头教我颠勺，总得先知道火候往哪儿跑。"
阿梨重重点头，把本子贴在胸口。
苏小棠望着她泛红的眼尾，突然想起自己第一次握菜刀时，也是这样拼命把师父的话往骨头里刻。
暮色漫进厨房时，苏小棠正搅着一锅菌王汤。
柴火烧得正旺，乳白的汤面浮着细碎的油花，映得她额角的汗珠发亮。
她没像往常那样闭着眼用本味感知，只是盯着汤里翻滚的牛肝菌，看它们吸饱了汤汁后，菌盖从深褐变成栗色的过程。
"菌香要透而不抢，得等竹荪软了再下鸡油。"她对着灶火自言自语，汤勺刚要舀起半勺汤，后颈突然泛起细密的鸡皮疙瘩。
"你终于听见我了。"
声音像浸在热汤里的丝线，轻轻缠住她的耳膜。
苏小棠手一抖，汤勺"当啷"掉进锅里。
她猛地转身，就见后窗的竹帘被风掀起一角，外面的暮色里浮着团赤金色火光——不是烛火，不是灶火，是那种会在她记忆里燃烧的，庙宇飞檐上的光。
火光中映出个模糊的身影。
月白的裙裾被风掀起，发间的木簪闪着温润的光，连抬手的姿势都像极了...
"娘？"苏小棠踉跄着扑向窗口。
指尖刚触到竹帘，那团火光"嗤"地灭了，只余下窗台上未燃尽的赤焰砂，在暮色里泛着暗红。
晚风卷着灶膛的余烟灌进来，吹得她额前的碎发乱颤。
苏小棠扶着窗框慢慢蹲下，掌心还留着方才触到竹帘时的温度——是温的，像有人刚站在那里，把体温留在了帘子上。
"阿棠！"阿梨举着灯笼跑进来，"您怎么蹲这儿？
汤要...哎，您手怎么抖成这样？"
苏小棠没说话。
她望着窗外渐浓的夜色，听着自己剧烈的心跳声，突然想起母亲临终前塞给她的木勺。
勺柄上"干净"二字，此刻正隔着中衣贴在她心口，烫得厉害。
后半夜，密室的铜灯又亮了七盏。
苏小棠跪在蒲团上，看着釜底的赤焰砂在金红火焰里翻滚。
这次她没咬牙硬撑，而是顺着体内那股热流的方向轻轻引导——像揉面时顺着面团的筋性，像煨汤时顺着火候的走势。
当第一缕晨光渗进砖缝时，她摸出随身的手札，在最后一页添了句："火祭第二日，见影。"
笔锋顿了顿，又补了句："像娘。"
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