可灶神之力太烫，不是凡人能握久的..."
她的话音突然顿住。
苏小棠抬头，见壁画上的女子正盯着她腕间的胎记，眼神里有怀念，有痛楚，还有一丝恐惧。
"阿棠，有些事...等你完成第一重火祭再问。"女子的身影开始变淡，炭盆里的火焰也渐渐矮下去，"记住，今夜子时，带着《灶神录》来。
灶火...会告诉你一切。"
"娘！"苏小棠扑过去，指尖刚碰到壁画，整面墙突然泛起涟漪，女子的身影碎成金粉，簌簌落在她发间。
庙外传来乌鸦的啼叫。
苏小棠攥着木牌和玉簪退到门边，后颈的灼痛已变成钝钝的疼，像被人攥住了脊椎。
她望着逐渐暗下去的壁画，忽然想起母亲从前总避开她的问题，说"等你长大就懂了"。
可现在她长大了，母亲却用另一种方式，继续说着"等你完成..."
风从破窗灌进来，吹起她鬓角的碎发。
苏小棠低头看着掌心的木牌，"御膳房掌事"几个字被烧得焦黑，却仍能辨出当年的金漆。
她想起昨夜《灶神录》里浮现的"火起之时，神将归来"，想起母亲说"这卷书里没有神，只有劫"。
劫...
她摸着后颈发烫的皮肤，突然轻声道："娘，您当年...究竟为何会被逐出宫？"
殿内寂静无声，只有炭盆里最后一点火星"啪"地熄灭。
庙中残阳漏进破窗时，苏小棠的指尖还抵在冰凉的壁画上。
她望着金粉消散的位置，喉间发紧，又问了一遍："娘，您当年...究竟为何会被逐出宫？
又为何将这一切隐瞒？"
炭盆里最后一点火星突然爆响，壁画上女子的眼尾泪痣微微颤动。
她的身影本已淡成薄烟，此刻却重新凝实几分，唇瓣开合间带起风，吹得供桌上的积灰打着旋儿："因为我撞破了御膳房最见不得光的秘密——他们往皇帝的'九转归元汤'里加了曼陀罗花汁。"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
她记得老厨头说过，那汤是先帝最爱的滋补药膳，每日辰时由御膳房掌事亲自熬制。
"曼陀罗能让人精神恍惚，长期服用会彻底受控。"女子的声音里裹着冰碴子，"我查了三个月账册，发现药材房的曼陀罗采购量比往年多了十倍。
当我拿着带血的药渣子去质问大总管时..."她的指尖在壁画上划出一道裂痕，"他说我疯了，说我私自调改御膳房规矩，说我与宫外药商勾结。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起八岁那年，母亲被拖出侯府时，主母骂的正是"私通外男"——原来宫里宫外的脏水，都是同一拨人泼的。
"我被押去慎刑司那日，大总管在我耳边说：'御膳房的秘密，比灶王爷的眼睛还多。
你若肯认下罪名，还能留条命。
'我不肯，他便让人往我茶里下了哑药。"女子的身影开始模糊，"后来我被赶去北境戍边，在冰天雪地里熬了三年，才用半条命换了张假死文书。
阿棠，我不敢告诉你这些...我怕灶神之力引着他们找到你。"
"可您还是把《灶神录》藏在木勺里给了我！"苏小棠突然拔高声音，眼眶烧得发疼，"您明知道这力量会抽走我的生气，明知道我可能被啃得连渣都不剩！"
壁画上的女子笑了，那笑里带着她最熟悉的温软："因为我在北境见过真正的灶神之力——它能烧尽所有阴谋，能让被毒哑的人重新说话，能让被篡改的真相浮出水面。
阿棠，你比我勇敢。"
话音未落，整面墙突然泛起金色涟漪。
苏小棠扑过去要抓，只触到一片虚无。
庙外传来马蹄声，她攥紧母亲的玉簪和木牌，转身时被门槛绊得踉跄——陆明渊正站在庙门外，玄色大氅沾着晨露，手里牵着她的青骢马。
"你怎么来了？"她声音发哑。
"你后颈的红痕昨晚就没退。"陆明渊上前一步，指尖悬在她后颈半寸处，又收回袖中，"阿梨说你往城南走了，我让暗卫跟着。"他直接叩了叩庙门，"里面的动静，我听见了。"
苏小棠望着他眼底的沉色，突然把玉簪和木牌塞进他掌心："我娘说，她是被御膳房的人陷害的。"
陆明渊垂眸看了眼木牌上"御膳房掌事苏清婉"的焦痕，转身从马背上取下个檀木匣。
匣中羊皮纸展开时，墨迹未干的朱批刺得她眯眼——"御膳房掌事苏氏清婉，擅自调改帝王膳食，着即处斩。"日期是二十三年前的冬月初三，与母亲说的"被押去慎刑司"只隔七日。
"这是我从宗人府抄来的秘档副本。"陆明渊指尖划过"处斩"二字，"但真正的处斩名单里没有她。
那天死的，是个替罪的老厨役。"
苏小棠突然想起母亲说的"用半条命换假死文书"，喉间像塞了团浸了醋的棉花。
她望着远处宫墙在夕阳下镀上金边，忽然停住脚步："我要完成火祭。"
陆明渊的马靴在青石板上碾出细碎声响。
他没有问"为什么"，只说："第一重祭灶火，需要御膳房的百年老灶。
我明日就去求太后，说天膳阁要为秋祭研发新膳，借老灶七日。"
"七日够么？"
"不够就十日。"他转身替她理了理被风吹乱的鬓发，"我会让言官在朝上吵得皇帝头疼，让御膳房的人忙着应付弹劾，没空盯着老灶。"
回程的风卷着槐花香扑来。
苏小棠望着他衣摆下露出的玄色绣纹——那是只有皇帝近臣才有的蟒纹，原来他早把朝局攥成了一把能为她劈开荆棘的刀。
庙门在他们身后"吱呀"闭合。
残阳最后一缕光掠过壁画时，原本褪色的灶神像突然泛起微光。
那被抹去"神"字的匾额下，月白裙女子的嘴角缓缓扬起，眼尾泪痣里渗出幽蓝火焰，像颗淬了星火的宝石。
...
天膳阁的灯笼在暮色里次第亮起时，苏小棠摸出怀里的《灶神录》。
泛黄的纸页间，"火祭二式"四个字突然浮出墨迹，笔画里泛着与壁画上相同的幽蓝。
她望着案头的狼毫笔，又摸了摸后颈发烫的皮肤——等抄完这卷，或许就能知道，母亲说的"能烧尽阴谋"的力量，究竟有多烫。
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