卯时二刻的御膳房还蒙着层水汽，苏小棠握着铜勺的手在汤面悬了半寸，腕骨微微发颤——这是"本味感知"发动到极限的征兆。
她盯着灶膛里幽蓝的火苗，故意将火候调得比往日高了三分，看那团蓝焰"噌"地窜起半尺，在鹿茸表面舔出极浅的焦痕。
"苏掌事这火候..."站在案边的膳监司副监正周全眯起眼，指尖敲了敲新誊的配方，"您前日呈的单子上写的是'文火慢煨三刻'，今日这火..."
"周副监好记性。"苏小棠将勺子重重搁在青石案上，溅起的汤汁在他皂色官服上晕开暗渍，"鹿茸性温，今晨司药房送来的药材比往次干了两成，火候自然要调。"她顿了顿，故意扫过他腰间的银鱼佩，"难不成副监觉得，御膳房的活计还要按死方子来？"
周全的脸腾地涨红。
他盯着汤锅里翻涌的气泡，喉结动了动——那幽蓝火焰分明不是寻常炭火，可满殿的小厨役都在盯着，他总不能直说"你用了邪火"。
"某、某只是按规矩办事。"他扯了扯被汤汁弄脏的衣襟，转身时撞翻了装菌子的竹筐，"这汤某会如实禀报司正。"
苏小棠望着他踉跄的背影，嘴角勾起极淡的弧度。
她早算准了周全这种靠资历混到副监的人最是谨小慎微——昨日故意在配方里写"文火"，今日偏用"玄焰"，就是要他抓着这点"擅改"做文章。
果然，未到辰时三刻，明黄飞鱼服的传旨太监就到了御膳房。
苏小棠跟着他穿过冗长的连廊时，能听见自己心跳撞在肋骨上的声音——她要的不是治罪，而是"请辞"的由头。
乾清宫的金砖映着晨光，皇帝正翻着案头的奏疏。
苏小棠跪在丹墀下，听见他"啪"地合上折子："苏掌事，周全说你'擅改御膳规制'？"
"回陛下。"她垂着的睫毛在眼下投出阴影，"小棠虽掌御膳房，到底是外臣。
若因小女的'胡来'坏了祖宗规矩..."她顿了顿，声音里带上几分哽咽，"小棠愿交回印信，只做个普通厨役。"
殿内静得能听见铜鹤香炉里香灰簌簌下落。
苏小棠盯着皇帝龙靴上金线绣的云纹，数到第七朵时，听见他低笑一声："交印信？
你当朕养着御膳房是为了守规矩？"他指节叩了叩案上的奏疏，"那道'玄焰炖鹿茸'，连太医院都赞火候精妙。"
苏小棠心头一紧，面上却更显惶恐："陛下若嫌小棠行事孟浪..."
"不必。"皇帝挥了挥手，"朕派李公公去膳监司，帮你看着些规矩。"他目光扫过她腰间的青铜玉佩，"李进，去跟苏掌事认个脸。"
殿角阴影里走出个灰衣老太监，鹰钩鼻下留着半寸白须，眼神像淬了冰的刀尖。
苏小棠垂首行礼时，闻见他身上若有若无的沉水香——这是皇帝最亲信的"影子"，当年查前朝余党的时候，死在他手里的官员能装满半座天牢。
"苏掌事。"李进的声音像破风的刀，"老奴往后每日卯正来御膳房，帮着核计核计。"
"有公公帮衬，是小棠的福气。"苏小棠抬头时已换上恭谨笑意，可攥着帕子的手心里全是汗——皇帝这招"监视"，正合了她的局。
旧案的火引被她主动掐灭，如今所有目光都锁在"玄焰"上，倒省得她再去遮掩。
夜漏三更，天膳阁的书房里烛火摇晃。
苏小棠捧着《灶神录》的手在发抖，泛黄的纸页间突然露出半张附录，墨迹未干的字迹在火光里泛着暗金："火祭三重之后，传人可窥探'神迹'之门。"
"火祭..."她默念这两个字，后颈泛起熟悉的麻痒。
母亲临终前塞给她的玉佩突然发烫，隔着衣襟烙出红痕——原来当年苏姨娘说的"灶神庇佑"，竟是要她走这三重火祭的险路？
"啪！"
烛芯爆出个灯花，将她的影子投在窗纸上。
窗外忽有风声掠过，像是夜枭振翅，又像是人足点瓦的轻响。
苏小棠猛地抬头，正看见一道黑影从院外古槐上掠过，月光映着他手中的令牌——那图腾与她玉佩上的灶纹如出一辙。
她放下书，指尖抚过案头的青瓷茶盏。
茶盏里的残茶已凉，倒映着她发亮的眼睛。
窗外的黑影停在东墙，月光照亮他腰间的银铃，那清脆的声响，与她幼年在破庙听见的"灶神显灵"时的铃声，分毫不差。
"你们..."她缓缓起身，推开雕花窗，夜风吹得她鬓角的银簪轻颤，"终于来了。"
檐角铜铃在风里叮咚作响，掩盖了她极低的呢喃。
院外黑影的银铃也跟着轻晃，像是某种暗号。
苏小棠望着他消失的方向，伸手摸向案头的请帖——那是给李进的私宴邀约，墨迹未干的"蟹粉狮子头"四字，在月光下泛着幽光。
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