天膳阁后厨的陶瓮刚掀开盖，焦糊气混着八角、山柰的辛香便扑了满面。
苏小棠站在青石板案前，指尖顺着鬓边玉簪的火纹慢慢摩挲，那纹路在晨光里泛着暖红，像被藏了半世的火种终于要醒过来。
"小棠师傅，赤焰归心羹的底汤..."学徒阿柱擦着额头的汗，手里的铜勺还在发颤——这是他们第三次试熬这道以火候刁钻着称的汤羹，前两次都因控不住火功，要么糊了锅，要么腥了味。
苏小棠没回头，目光落在掌心跃动的幽蓝火灵上。
它正绕着她的指尖转圈，偶尔轻触玉簪，两簇光便缠成暖红与幽蓝的星子。"从今日起，我们不再遮掩。"她的声音不大，却像一块烧红的铁锭砸进冷水里，后厨霎时静得能听见柴火噼啪。
阿柱的铜勺"当啷"掉在案上。
几个学徒面面相觑，有个小丫头悄悄掐了自己手背——这可是师傅头回在人前用那神秘的火灵。
上回在御膳房试菜，她还特意用湿布罩了炉灶，说"木秀于林风必摧之"，怎么今日突然...
"看火。"苏小棠将装着南海珊瑚草的青瓷盘推到阿柱面前，火灵"咻"地窜向灶膛。
原本温吞的火苗陡然腾起半尺高，焰心竟泛着幽蓝，像淬了冰的刀。
她抄起长柄木勺搅了搅滚沸的汤，珊瑚草遇热舒展成半透明的卷须，与赤小豆、老鸽肉在幽蓝火舌里翻涌，焦糊味渐渐散了，反透出股清冽的甜，像雪后初融的山涧混着晒过日头的陈皮。
"师父！
这火...这火在跟着您的手转！"小丫头指着灶膛惊呼。
果然，苏小棠的木勺往左，火苗便往左舔；木勺往右，焰心便往右偏，活像被一根看不见的线牵着。
她鬓边的玉簪突然发烫，火灵"扑棱"一声窜上簪头，暖红与幽蓝在她发间交织，映得她眼尾的红痣像要烧起来。
"这才是赤焰归心羹该有的火。"苏小棠舀起一勺汤，汤滴在白瓷盏里，竟泛着玛瑙般的光泽。
她尝了一口，喉结动了动——是母亲当年在粗使房里偷偷教她的味道，带着灶灰的苦，却在舌尖化开蜜似的甜。"记着，往后做这道菜，火随心意走。"她转头看向学徒们，目光扫过阿柱发白的嘴唇，"怕什么？
该怕的，从来不是火。"
"御膳房李公公到——"外头传来门房的唱喏。
苏小棠放下汤勺时，指节在案上叩了两下，火灵"刷"地缩回她掌心，只余一缕青烟在灶膛里打旋。
李公公掀帘进来时，正撞见苏小棠将一叠染着焦痕的纸页收进檀木匣。"苏掌事，昨夜天膳阁遇袭，皇上命老奴来查查。"他眯着眼扫过后厨，目光在还冒着热气的汤瓮上顿了顿，"听说那贼子能避开所有暗桩，倒像是...懂些门道的。"
苏小棠将匣盖合上，铜锁"咔嗒"一声。"李公公请看。"她展开一卷绘着袭击路线的帛图，指尖点在西北角的影壁，"这里的青石板被撬动过三块，底下埋着我设的铜铃机关——可昨夜那贼没触发，说明他知道机关位置。"她又抽出一张沾着泥印的纸，"这是在墙角拓的靴印，皮靴底有九道横纹，与御林军的制式不同，倒像...江湖帮派的暗记。"
李公公的指甲在帛图上刮出沙沙声。"苏掌事倒是细心。"他抬眼时，正看见苏小棠鬓边的玉簪泛着微光，有那么一瞬，他分明瞧见一缕幽蓝火苗从簪头窜起，又"倏"地消失。
老太监的喉头动了动，手指下意识去摸袖中皇帝的密旨——上头写着"详查苏氏异术，可堪用否"。
"公公若是不信，不妨看看这个。"苏小棠突然抬手，掌心腾起幽蓝火灵。
李公公倒退半步，撞翻了身后的竹篓，干香菇"噼里啪啦"滚了一地。
火灵在她掌心转了两圈，又"咻"地钻进玉簪，只余她眼尾的红痣还泛着暖光，"昨夜那贼，怕是冲着这个来的。"
李公公弯腰捡香菇时，额角沁出细汗。
他突然想起三十年前在尚食局当差，老掌事说过灶神显灵时，灶火会泛幽蓝——难道这苏小棠...
"苏掌事留步。"李公公捧着帛图往外走，走到月洞门边又回头，"老奴替皇上带句话——若真有神仙手段，总该为君所用才是。"
苏小棠望着他的背影消失在垂花门外，指尖轻轻按在玉簪上。
晨风吹来，带起她鬓角的碎发，却吹不散她眼底的冷——李公公刚才摸袖中的动作，和昨日墙角那个黑影摸青铜令牌的动作，像极了。
"小棠。"
熟悉的声音从身后传来。
苏小棠转身，便见陆明渊倚在廊下，月白锦袍沾着银杏叶，手里捏着封染了龙纹的密信。
他嘴角挂着惯常的散漫笑意，可眼底的光像淬了冰的剑——这是他动了真格时才有的眼神。
"三公子来得巧。"苏小棠走到他面前，"李公公刚走，皇上的意思，怕是要我当那...灶神的替身。"
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