更夫敲过三更时，苏小棠案头的烛芯"噼啪"爆了个花。
她垂眸盯着信笺上墨迹未干的"求查二十年前侯府侧室苏氏毒杀案"，笔尖在"毒杀"二字上重重顿了顿，墨点晕开像团凝固的血。
火灵原本蜷在她发间如幽蓝蝶翼，此刻突然振翅，将烛火搅得忽明忽暗，映得她眼底的光也跟着晃了晃。
"当年端药的赵九娘说，母亲咽气前攥着玉簪喊'火纹'。"她对着跳动的火焰喃喃，指尖抚过案头那支羊脂玉簪——火纹在暗处泛着极淡的红，像被封印的活物。
三年前母亲咽气时，她也是这样攥着这支簪子，看半盆黑血浸透床褥。
大夫人说那是肺痨，可现在想来，哪有肺痨病人的血黑得像浸了毒？
火灵突然窜到信笺上方，幽蓝火焰在"毒杀"二字上绕了个圈，又"咻"地缩回她肩头。
苏小棠猛地攥紧信笺，指节发白："老周头是当年御膳房最会验毒的，他隐退后在京郊种药...这信必须连夜送。"她抽了张薄棉纸覆在墨迹上，压出半干的字迹，这才折好塞进竹管，又取了块天膳阁独有的云纹蜡封——若中途被拆，蜡里的碎金粉会粘在指腹，洗三日方净。
窗外传来更夫拖沓的脚步声，"咚——四更天咯——"。
苏小棠将竹管塞进青衫内袋，转身时火灵蹭过她耳垂，像在提醒什么。
她摸了摸发烫的玉簪，突然笑了："急什么？
该查的，总会水落石出。"
晨光透进天膳阁后院时，八个弟子已在灶前站成两排。
苏小棠踩着青石板走近，腰间铜铃"叮铃"轻响。
最前头的小桃率先抬头，眼睛瞪得溜圆："掌事，您说要开'火试课程'？
可火灵是您的本命灵，咱们...咱们又没这本事。"
"所以才要试。"苏小棠停在砖灶前，火灵"腾"地窜上灶口，幽蓝火焰舔着铁锅沿。
她伸手按在锅壁上，掌心的温度透过铁传递，"火灵认主，但不认人。
你们每人拿根竹筷，试着引它分一丝火过来。"
弟子们面面相觑。
最末的阿福搓了搓手："可...可上次王二试着碰火灵，被烧了半根眉毛。"
"那是他心腹。"苏小棠指尖轻点，火灵突然分出豆大的火苗，稳稳落在阿福持着的竹筷尖。
阿福倒抽冷气，竹筷却纹丝没动。"火灵辨的是心意。"她望着跳动的幽蓝小火，"我要你们学会控火，不是为了烧菜——"她抬眼扫过众人，"是为了让某些藏在暗处的人，以为我们要动灶神印的秘密。"
弟子们倒吸一口凉气。
小桃攥紧围裙角："掌事是说...焚灶盟？"
"他们盯着天膳阁半年了。"苏小棠指尖划过灶台上的盐罐，"引蛇出洞，总得有诱饵。"
话音未落，院外传来马蹄声。
陆明渊的暗卫掀帘而入，递上枚裹着墨竹纹的信筒。
苏小棠刚拆开，火灵突然炸成扇形火焰，几乎要扑到信纸上。
"三年前焚灶盟潜入皇宫，想毁灶神祭典。"陆明渊的声音从院门口传来。
苏小棠抬头，见他倚着朱漆门框，月白锦袍沾着晨露，手里转着枚羊脂玉扳指——正是昨日她在御书房外，见他与礼部侍郎说话时戴着的。
"当时的御膳房掌事...是陈阿四的师父？"苏小棠捏着信笺，上面密密麻麻记着那晚守卫的换班时间、焚灶盟留下的半枚青铜令牌。
陆明渊踱到她身边，目光扫过她手中的信："更巧的是，那位掌事在祭典前七日，曾去过侯府。"他突然低头，指尖掠过她颈间露出的玉簪，"你母亲房里的香炉，是不是刻着灶神驾云纹？"
苏小棠浑身一震。
她想起十六岁那年替母亲收拾遗物，那只被大夫人摔碎的青瓷香炉，碎片里确实刻着模糊的云纹——当时她只当是普通花纹，现在想来，云纹里隐约有条火舌的形状。
"你母亲可能早知道你是灶神之女。"陆明渊退后两步，袖中滑出枚青铜令牌，与信笺上的拓印严丝合缝，"所以她才会在药里发现毒，才会喊'火纹'...她是想让你活下来，等火灵认主的那一天。"
风突然卷起几片槐叶，打在苏小棠脸上。
她攥紧玉簪，火纹烫得几乎要穿透皮肤。
火灵在她头顶盘旋，幽蓝火焰比往日更亮，像要烧穿晨雾。
"我要去母亲坟前。"她突然开口，声音哑得像砂纸擦过陶片，"带玉簪去。"
陆明渊没说话，只将青铜令牌塞进她手里。
令牌上的纹路与玉簪的火纹竟有几分相似，凉意透过掌心直钻心口。
天膳阁的晨钟敲响时，苏小棠已换了身素色衫子。
她将密信交给最稳妥的弟子，又叮嘱火试课程的注意事项，这才揣着玉簪出了门。
坟场在城西的荒坡上，晨雾未散，墓碑像浮在云里。
苏小棠在母亲墓前蹲下，指尖抚过碑上"苏氏安娘之墓"几个字——是她十四岁那年，偷偷用炭笔描了再求石匠刻的。
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