逆火令砸在后心的剧痛让苏小棠眼前发黑，碎玉扎进掌心的刺痛却像根细针，硬生生戳破混沌。
她额头抵着焦土，听见自己急促的喘息混着岩浆轰鸣，恍惚间看见月白裙裾在视野边缘晃动——那道身影的指尖几乎要碰到她沾血的脸颊，声音裹着熟悉的灶火温度钻进耳朵："小棠，别怕......"
"若你看到这段记忆，说明你已踏上真正的继承之路。"
这声轻唤比疼痛更清晰。
苏小棠睫毛剧烈颤动，血珠顺着下巴滴在焦土上，洇开暗红的花。
她想抬头，后颈的灶神印记却烫得惊人，像有团活火在皮肤下翻涌，连带着丹田处焰心殿的火种都开始发烫——三股热流本在血管里横冲直撞，此刻竟顺着碎玉的裂痕，往掌心那道血口钻。
"灶神之火并非赐予，而是考验。"月白身影的眉眼逐渐清晰，鬓边玉簪与苏小棠掌心里的碎玉纹路完全吻合，"只有真正理解火的意义之人，才能唤醒它。"
"阿姊！"阿梨的尖叫混着利刃破空声。
苏小棠余光瞥见林昭的短刃擦着她耳畔飞过，钉进左侧黑衣人咽喉。
那人身后又扑来两个持火符的，林昭旋身踢开一人的火符，短刃回手割断另一人的筋脉，血珠溅在苏小棠染血的袖口上，烫得她一激灵。
"快吸收火种！"林昭退到苏小棠身侧，后背几乎贴着她发顶，短刃在身周划出银弧，"他们还有七人，我护着你，最多撑半柱香！"她的声音带着金属刮擦般的沙哑，显然已拼尽全力——鬓角的碎发被血浸透，左小臂的衣料裂开道口子，深可见骨的伤口正往外渗血。
苏小棠突然抓住林昭染血的衣摆。
她掌心的碎玉还在发烫，母亲的影像却淡了些，像要被逆火阵的黑红雾气吞噬。"阿昭，"她嗓音发颤，却比任何时候都清晰，"你信我吗？"
林昭的短刃挑飞三张火符，侧头时耳坠撞在苏小棠额角："我信能烧穿逆火阵的人。"
这句话像把钥匙，"咔嗒"一声拧开苏小棠混沌的思绪。
她闭上眼，任由掌心的碎玉刺得更深——痛意反而让感官更敏锐：后颈的印记在灼烧，像在绘制某种古老纹路；丹田的火种翻涌，带着御膳房灶火的温暖；玉簪里的原始之火则冷冽如霜，却与前两者渐渐缠绕，形成一股新的热流。
"火灵......"她在心里唤了一声。
原本盘旋在头顶的金红凤凰虚影突然安静下来，尾羽扫过她发顶时，温度竟比之前柔和许多。
苏小棠感觉有根无形的线，从火灵心口连到她眉心——意识被轻轻一拽，眼前的焦土、火光、林昭的喘息声都消失了。
她站在一片纯白的空间里，四周悬浮着无数光点。
最近的那簇突然展开，是个系着青布围裙的老妇人，正往灶里添柴："火是灶王爷的眼，要看清人间烟火。"
下一簇光点化作穿玄色官服的男子，他举着金勺搅动鼎中沸水："火是御厨的魂，要守得住规矩方圆。"
再下一簇是位穿红嫁衣的姑娘，她捧着瓦罐跪在灶前："火是新妇的誓，要暖得热寒窑冷灶。"
最后一簇光点最亮，苏小棠看见自己——在侯府柴房里偷煮红薯，在御膳房被掌勺嬷嬷骂得直抹泪，在焰心殿第一次触摸到火种时颤抖的手。
"原来......"她轻声呢喃，喉间像塞了团浸了蜜的棉花，"火不是用来焚烧的武器，是......"
"是守护。"
母亲的声音从所有光点里涌出来。
苏小棠转头，月白身影就站在她身后，鬓边玉簪流转着与碎玉相同的微光："守护灶台前的期待，守护捧碗人的温度，守护每一缕该被记住的烟火气。"
她伸出手，苏小棠这才发现自己的手也在发光——金红与月白交织的光，像极了火灵的颜色。
"现在，"母亲的指尖轻轻点在她心口，"唤醒它。"
意识回笼的瞬间，苏小棠听见自己剧烈的心跳。
掌心的碎玉不知何时融成了液体，顺着血管往全身钻，所过之处的灼痛化作滚烫的力量。
后颈的印记不再灼烧，反而像有双温暖的手在轻抚；丹田的火种不再翻涌，而是稳稳托住那股新热流，像老厨头守着文火慢炖的汤。
火灵在头顶发出一声低鸣。
苏小棠睁开眼，看见林昭的短刃正架在最后一个黑衣人颈间，阿梨缩在她脚边攥着她的衣摆，逆火使跪在五步外，逆火令摔在他脚边，表面布满蛛网似的裂纹。
而逆火阵的黑红旋涡，不知何时裂成了蛛网——裂痕从苏小棠脚下开始，像金红的闪电，正往四面八方蔓延。
她感觉有什么东西从灵魂深处破土而出。
火灵的光尾扫过她脸颊时，她听见自己沙哑的笑声，混着岩浆退潮般的轰鸣："原来这才是......灶神之火。"
头顶的金红凤凰虚影突然抖了抖，尾羽上的火焰烧得更亮了。
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