雨丝顺着瓦当坠成串，打湿了苏小棠的绣鞋。
她贴着墙根挪到后窗下时，耳尖还在嗡嗡响——方才在房里听见那声叹息，像极了三年前井边救她的人，但此刻容不得细想。
窗纸被夜风吹得簌簌响，她眯眼望过去，月光在青石板上投下道蜷曲的影子，是有人正单膝跪地撬窗。
"果然走窗户。"她喉咙发紧，指尖摸向腰间的瓷瓶。
这是用曼陀罗花和安息香配的迷香粉，陆明渊上月送她防身的，说"防君子不防小人，但总比短刀快些"。
她攥着瓷瓶的手沁出汗，数着对方撬窗的节奏，等那金属片刮擦木框的声响最密时，猛地扬手——甜腻的香气裹着雨雾散开，黑衣人肩头一震，举着撬棍的手垂了半寸。
苏小棠抄起短刀冲过去时，那人已经晃了两晃，"咚"地栽进泥水里。
她用刀尖挑开对方蒙脸的黑布，借着月光看清面容的瞬间，后颈的寒毛全竖起来了——这是天膳阁新收的杂役阿福，前日还在灶房帮她剥过莲子！
"阿福？"她蹲下身，用刀背拍他脸颊。
年轻人睫毛颤了颤，迷迷糊糊睁开眼，见是她，突然剧烈挣扎，喉咙里发出野兽般的呜咽："别过来！
别过来！"
苏小棠按住他肩膀，短刀抵住他喉结："谁指使你的？"
"灶神使者......"阿福额角青筋暴起，眼泪混着雨水往下淌，"他说我娘病了要银子，给我喝了药，说不照做就......就剜了我娘的眼睛......"他突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血，"要抢玉牌......烧九转汤的方子......"
"玉牌？"苏小棠心口一沉，暗袋里的玉牌正发烫，像在印证什么。
她反手给阿福点了睡穴，刚要起身，院外传来急促的脚步声——老厨头举着灯笼撞开篱笆门，灰白的胡须沾着雨珠："小棠！
我在灶房闻到迷香，就知道出事了！"
老人蹲下身，枯瘦的手指按上阿福手腕。
他瞳孔骤缩，指甲几乎掐进对方脉门："傀儡蛊！"
"什么？"
"苗疆邪术，用毒虫啃食经脉，中蛊者被下蛊人以声控驱使。"老厨头扯下阿福衣领，肩窝处果然爬着条青紫色的虫形纹路，"这小子是被迫的，但......"他抬头时目光如刀，"能在天膳阁安插杂役，还能神不知鬼不觉下蛊，对方在我们眼皮子底下埋钉子不是一天两天了。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
天膳阁是她花三年心血建的，从京城第一楼到御赐金匾，她以为守好了每道门槛，却不想最信任的"自己人"里早混进了鬼。
她摸出腰间的铜哨吹了声短音，片刻后，四个持剑的护卫从暗处窜出。
"封锁四门，所有新进三个月的弟子集中到前院。"她声音冷得像冰，"老周带两个人去阿福住处，查他与外界的信件；阿青去太医院请张院正，给所有弟子诊脉——我要知道这蛊是怎么下的。"
老厨头拍了拍她手背："你去歇着，这里有我。"
"歇什么？"苏小棠扯下沾泥的外袍，露出里面月白中衣，"我娘当年被人推下悬崖前，手里攥的就是半块玉牌；陆明渊给的醒神丹能压玉牌的灼痛；现在又有人为玉牌闯进来......"她盯着昏迷的阿福，"灶神使者要的不是玉牌，是玉牌里的东西——是我。"
老厨头的灯笼晃了晃，火光映得他眼角皱纹更深："你娘临终前说'灶神要的是活祭'，我总当是疯话......"
院外突然传来马蹄声。
苏小棠推开窗，见个玄色身影翻身下马，雨幕里那枚泪痣格外醒目——是陆明渊。
他腰间软剑还滴着水，见她探出身子，扬了扬手里的密报："阿棠，三皇子的人在城外......"
话音未落，远处传来更夫敲梆子的声音，"咚——"的一声惊得烛火乱跳。
苏小棠望着陆明渊被雨水浸透的衣襟，突然想起方才房外那声叹息。
她攥紧暗袋里的玉牌，听见自己心跳如擂鼓——今夜的风雨，才刚刚开始。
陆明渊的玄色大氅在雨里浸成深青，马蹄溅起的泥点糊上他腰间的琥珀带扣。
他翻身下马时，软剑鞘撞在宫墙汉白玉柱上，发出清脆的响——这是他第三次用东厂腰牌叩响东华门。
"三皇子的三千私兵藏在西直外松林，今夜子时换防。"他将密报拍在值夜太监掌心，烛火映得他眉骨投下阴影，"天膳大典关乎陛下万寿，若让叛贼混进御膳房......"尾音突然顿住，指节漫不经心敲了敲腰间东厂令牌，"上回尚食局投毒案，奴才可是替陛下挡了满朝言官的唾沫。"
老太监喉头动了动。
三个月前那桩案子，三皇子的人往参汤里下了鹤顶红，偏巧被陆明渊安插的细作截了胡。
此刻雨丝顺着檐角滴进他脖颈，凉得他打了个寒颤："奴才这就通传......但陛下歇下了......"
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