御膳房的铜漏刚滴完第七滴水，苏小棠就捧着个粗陶食盒进了御书房。
皇帝正对着折子皱眉，闻到甜糯的枣泥香先抬了眼："小棠？
不是说掌事要休养？"
"给陛下送碗润喉的五珍膏。"她将食盒打开，青玉碗里浮着蜜色膏体，"前日看您批折子到三更，喉间总咳嗽。"
皇帝舀起一勺送入口中，原本紧绷的眉峰慢慢松开。
苏小棠趁机从袖中抽出折子："还有事要请旨——北境有户老厨传了三代的'寒梅炙'，小女想亲自去寻这道失传的菜。"
皇帝的勺子顿在半空。
他太清楚苏小棠的"寻菜"从来不是单纯找菜谱——上回她去江南查私盐，顺道破了三皇子的毒酒案；再上回说去川蜀寻辣椒，结果揪出了尚食局的米粮贪腐。
"要多久？"
"半月。"
"准了。"皇帝把空碗推给她，目光扫过她后颈若隐若现的金纹，"带个人。"
"三皇子同去。"
陆明渊的马车早等在宫门外。
苏小棠掀帘上车时，他正翻着本《齐民要术》，见她进来，随手把书推到她膝头："陛下的朱批在夹层。"
书里果然躺着张明黄纸，皇帝的字迹力透纸背："着三皇子协理，沿途州府不得阻挠。"
"你倒算准了。"苏小棠把折子收进暗格，"我若说要查灶神残碑，陛下未必准。"
"所以你说寻菜。"陆明渊替她理了理斗篷系带，"你要的，从来不是菜谱。"
船行第三日，他们在黄州码头歇脚。
老厨头蹲在船头补渔网，陆明渊靠在舱板上打盹，苏小棠却盯着客栈里飘出的炊烟出了神——那烟里混着姜葱爆锅的香，还有股若有若无的苦。
"客官里边请！"老板娘系着靛蓝围裙来擦桌子，眼角的皱纹里沾着面粉，"今日有刚捞的河鲜，给您做道清蒸鲈？"
苏小棠夹了一筷子鲈鱼送入口中。
鱼肉的鲜甜在舌尖绽开时，她突然顿住——那鲜里裹着股旧棉絮的暖，是有人曾用旧袄裹着冰鲜走了二十里山路；再嚼两下，又尝到铁锈味，像刀伤未愈的手捏过鱼鳃。
"您这鱼，是从西边河塘捞的？"她盯着老板娘的左手，"您丈夫走那年，也是这样的雨天，他撑着破伞去河塘下网，回来时......"
"别说了！"老板娘的抹布"啪"地摔在桌上，眼眶瞬间红了，"那年他滑进冰窟窿，手里还攥着条鱼，说要给我熬汤补身子......"
舱里的陆明渊放下茶盏。
他看见苏小棠的指尖在桌下微微发颤——这不是从前的"本味感知"，从前她要闭着眼屏息半刻才能尝出食材来路，现在不过动了动筷子，连老板娘的往事都能串起来。
"小棠。"他敲了敲舱门，"来甲板吹吹风。"
江风卷着潮气扑在脸上。
苏小棠望着船尾翻涌的浪花，声音轻得像要被风吹散："昨夜金纹发烫时，我梦见娘在教我辨味。
她说'本味不是尝，是听'——原来不是我变强了，是她在教我。"
陆明渊没说话，只是将她冻得冰凉的手揣进自己袖中。
他想起三年前在侯府柴房初见她时，她蹲在灶前啃冷馒头，后颈的金纹淡得像道疤；如今那纹路已泛着蜜色，连他的暗卫都查不出源头。
船过荆州，他们在青石板镇下了船。
镇口立着块残碑，半埋在土里的部分刻着"灶君祠"三个字。
苏小棠摸着碑上的苔痕，心口的金纹突然灼痛——和母亲临终前攥着她手时的温度一模一样。
"不对。"老厨头突然扯了扯她的衣袖，"镇东头那片林子，有三十七个脚印。"
顺着他的目光望去，山脚下搭着十几顶灰布帐篷，穿短打的汉子正往马车上装土，车辙印里混着碎陶片。
陆明渊的指尖在腰间摩挲两下，暗卫阿七的影子已融进了街角。
"我去探探。"苏小棠解下外袍，露出里面的粗布短打，"他们要挖的东西，和我要找的，怕在同一个地方。"
她混进商队后厨时，正赶上掌勺的胖厨子摔了锅："老子要的野山菌呢？
这烂蘑菇能做出个屁的鲜！"
"我会挑菌子。"苏小棠捡起地上的蘑菇，"伞盖发皱的是毒菌，伞底泛青的带苦，要挑这柄细、伞面有鳞的——"她捏起个灰褐菌子凑到鼻前，"带松针香的，才是好的。"
胖厨子瞪圆了眼："你...你跟我那死鬼师父似的，闻闻就能辨菌子！"他把锅铲塞给她，"成，你替我掌勺，我去前边盯着挖宝！"
后厨只剩苏小棠时，她掀开灶膛里的灰——果然，最底层埋着块半人高的残碑，石面上的刻痕被泥土糊着，隐约能看见"灶神转世母女承脉"几个字。
她的指尖刚触到"承脉"二字，后颈的金纹突然窜起灼热。
记忆碎片劈头盖脸砸下来：雪地里，系蓝布围裙的女子（是娘！
）正把她塞进灶膛后的暗洞，哭着喊"保住血脉"；接着是火光，是刀戟声，是女子被拖走时，后颈同样泛着金纹的脊背。
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