"小棠？"陆明渊的声音带着点紧绷。
他原本站在门边，此刻已跨进半只脚，剑穗在身侧绷成直线。
苏小棠抬头，正撞进他深潭般的眼底——那里翻涌着她从未见过的关切，连眉峰都压得低低的，像怕惊碎了什么。
"别怕。"她朝他笑，喉咙却发涩。
话音未落，灶口"轰"地腾起金焰。
不是火舌乱卷的暴烈，而是温柔的、裹着糖霜般的光，顺着她的手腕往上爬，在她掌心凝成朵半开的莲花。
她盯着那朵光焰，忽然想起母亲笔记里夹的梅瓣——同样的清冽，同样的倔强。
老厨头的烟杆"当"地掉在地上。
他原本背靠着门框，此刻佝偻的背挺得笔直，浑浊的眼睛里泛着水光："是...是灶君的护脉火。"他颤巍巍抬起手，想去碰那团光，又在离火焰三寸处停住，像怕亵渎了什么，"当年你娘在我师父灶前煮粥，火舌也这样绕着锅沿转，说'要让每粒米都尝到自己的甜'。"
苏小棠的眼泪砸进金焰里。
光焰晃了晃，竟分出一缕缠上她的睫毛，替她拭去泪痕。
她这才发现，那些灼烧过她无数次的灶神之力，原来一直藏着母亲的温度——每次她用本味感知累到腿软，是母亲在替她揉肩；每次她被嫡姐刁难躲在柴房哭，是母亲的糖蒸酥酪香从门缝里钻进来；就连昨夜对抗杜九时，那股突然涌上来的后劲，原是母亲藏在血脉里的护持。
"原来你从来没离开过。"她对着金焰轻声说。
光焰"噼啪"响了两声，像是回应。
陆明渊突然上前一步，握住她另一只手。
他掌心的温度透过金焰传来，带着剑茧的粗糙："阿棠，疼吗？"他的拇指反复摩挲她腕骨，像在确认她还好好站在自己面前。
苏小棠这才注意到，他耳后的血痂还没掉，晨光里泛着淡褐，像片干枯的枫叶。
"不疼。"她反手扣住他的指节，"是...是回家的感觉。"
金焰突然拔高半尺，在两人交握的手上方凝成面光镜。
苏小棠看见镜里有个穿月白衫子的女子，正踮脚往灶台里添柴。
她后颈的金纹和自己如出一辙，转身时，怀里还抱着个扎羊角辫的小女娃——那是三岁的自己，手里举着半碗没吃完的糖蒸酥酪，正咯咯笑着把糖渣往母亲衣襟上抹。
"娘。"苏小棠的声音带着哭腔。
光镜里的女子似乎听见了，抬头朝她笑。
那笑容和笔记最后一页的梅瓣一样清瘦，却暖得能化掉冬雪。
她开口时，声音混着灶火的轻响，直接撞进苏小棠心里："阿棠，娘的灶火该传给你了。
但记住，这不是神的恩赐，是人间的烟火养着它。"
光镜"唰"地碎成金粉。
苏小棠只觉后颈一热，金纹像活了似的游动起来，最后静静伏在锁骨上方，变成枚极小的金梅。
与此同时，那团金焰"呼"地缩回灶口，残碑碎片已不见了踪影，只余星子般的火光在香灰里跳动。
"成了。"老厨头弯腰捡起烟杆，用袖子擦了擦，"往后你用本味感知，不用再耗体力了。"他抽了口旱烟，烟雾里的眼睛亮得惊人，"但也别仗着这点偷懒——真正的好味道，还得靠火候和心意。"
陆明渊的拇指还停在她腕骨上，却慢慢松了力道。
他望着她锁骨处的金梅，喉结动了动："你打算怎么办？"
苏小棠低头看自己的手。
掌心的光焰已经散尽，却留着股说不出的踏实，像揣着块晒过太阳的暖玉。
她想起在侯府当粗使丫鬟时，蹲在灶前偷学做菜被管事嬷嬷打的日子；想起第一次用本味感知尝出羊肉里有股泥腥气，被陈阿四骂"疯丫头"的日子；想起在御膳房熬夜研究新菜式，陆明渊悄悄送来姜茶的日子。
那些苦的、酸的、涩的，此刻都化成舌尖的甜。
"回京。"她抬头时，阳光正穿过残檐落进庙里，在她脸上镀了层金边，"开一家新的天膳阁。"她摸了摸锁骨处的金梅，"只做最真实的人间味道——糖蒸酥酪要甜得纯粹，羊肉汤要鲜得干净，就算是粗茶淡饭，也要让人尝出米香麦香。"
陆明渊突然笑了。
他伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，指腹扫过她锁骨的金梅时，语气轻得像片羽毛："好。
我让人把城南那座带三层阁楼的院子收拾出来——你说过，要让每个客人都能看见灶火。"
老厨头把布囊甩上肩，铜铃叮铃作响："我回乡下收徒弟去。"他冲苏小棠挤挤眼，"等你天膳阁开张，我带三个最笨的小子来，让你教教他们什么叫'用心做饭'。"说罢便晃着烟杆往外走，走到庙门口又停住，回头看了眼灶台，"那火...该歇了。"
苏小棠转头。
灶口里的火星不知何时灭了，只余一缕淡金色的炊烟，从残檐的破洞钻出去，在蓝天上画出道柔美的弧线。
她望着那缕烟，忽然想起母亲笔记里的话："灶火要烧得久，得先把心放进去。"现在她终于懂了——所谓灶神之力，从来不是什么上天的馈赠，不过是无数个像母亲这样的人，把对人间烟火的爱，熬成了血脉里的光。
"走吧。"她拉住陆明渊的手，"再晚些，山脚下的茶棚该收摊了。
我想吃碗加桂花的酒酿圆子——要最甜的那种。"
陆明渊没动。
他望着她眼里的光，忽然低头吻了吻她额角："好。
但先去药铺——你后颈的金纹刚稳定，得喝三天参汤。"
苏小棠笑着推他出门。
山风掀起她的斗篷，露出锁骨处的金梅，在晨光里闪着温润的光。
庙后的野蔷薇开得正艳，花瓣落在他们脚边，像撒了一路的红玛瑙。
那缕炊烟还在飘。
它穿过山尖的云，掠过山脚下的河，最后轻轻覆在官道上——那里，三匹快马正载着归人，往京城方向去了。
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