夜风吹得火苗猎猎作响，苏小棠的绣鞋碾过焦土，每一步都像踩在烧红的炭块上。
天膳阁的飞檐已被火舌舔去半角，雕花窗棂“噼啪”爆裂，火星子溅到她发间，烫得头皮生疼——可这些都比不过她胸腔里翻涌的钝痛。
“阿福！小桃！”她扯开嗓子喊，声音被浓烟呛得发哑。
前院廊下蜷着两个缩成一团的身影，是新收的两个小徒弟，一个抱着装面的瓦罐，一个攥着半把切菜刀。
“蹲下！用袖子捂嘴！”她踉跄着扑过去，刀鞘撞开掉下来的房梁，火星子劈头盖脸砸在背上。
陆明渊的玄色外衫突然罩下来，裹住她和两个徒弟。
他掌心按在她后颈，滚烫的温度透过布料传来：“西侧偏门能进，我带你。”话音未落，他单手拎起阿福，另一只手扣住苏小棠手腕，足尖点着烧焦的廊柱飞跃。
苏小棠瞥见他额角渗血——不知是被碎木划的，还是刚才替她挡了房梁。
“封锁厨房！保住地库！”她被陆明渊塞进偏门时，突然拽住他袖口。
地库里埋着青焰石，那是用本味感知时镇压魂魄的关键，若被烧毁...她不敢想。
陆明渊反手握住她的手，指腹重重蹭过她掌心的茧：“老周带二十个护院守着，你救人。”
火场里的烟比外头更浓，苏小棠眯着眼睛摸索。
灶台上的铁锅还在烧，油星子溅出来，火苗“呼”地蹿高。
她摸到柱子旁蜷着的身影，是掌勺的王二，后腰被房梁压着，昏迷前还护着怀里的调料匣子。
“撑住！”她用刀鞘撬房梁，本味感知突然不受控地涌上来——焦木的酸涩、人肉被烤焦的腥气、王二身上残留的八角香...眼前骤然发黑，冷汗顺着脊梁往下淌。
“我来。”老厨头的青铜匙突然插进房梁缝隙，他枯瘦的手臂暴起青筋，房梁“吱呀”一声被撬起半寸。
苏小棠趁机拖出王二，老厨头却蹲下身，用铜匙拨了拨地上的灰烬。
火星子落在他灰白的发间，他像没知觉似的，从炭块里捏起一粒暗红的籽：“赤魂椒。”
苏小棠抱着王二的手一顿。
她听过这东西，是古籍里记载的邪物，沾火即燃，烧起来能蚀骨。
“当年灶神祭司用它祭火，”老厨头声音发颤，铜匙在掌心转得飞快，“有人故意让你以为...火种是你能力的源。他们要的，是让你信了这因果。”
外头传来“哗啦啦”的水声，陆明渊指挥人泼完最后几桶水。
苏小棠把王二交给赶来的医女，转身冲进还在冒烟的地库。
青焰石安静地躺在石匣里，幽蓝的光透过石纹流转——竟一丝损伤都没有。
她指尖抵在石上，凉意顺着血脉往上窜：“他们没碰青焰石，是在等什么？”
“等你放松警惕。”陆明渊不知何时站在她身后，玄色外衫沾了半边黑灰，腰间玄鸟令却擦得锃亮。
他递给她半块蜜饯，是她最爱的桂花味，还带着体温：“我派了暗卫守在周围，西市的香料商送了迷迭香、沉水香过来。”
苏小棠突然笑了，把蜜饯含进嘴里。
甜意漫开时，她想起老厨头说的“因果”——管他是灶神阴谋还是祭司算计，她护着天膳阁，护着陆明渊，护着这些肯跟着她学厨的徒弟，便是自己的因果。
“去把迷迭香磨成粉，撒在廊下；沉水香混在灯油里，”她擦了擦脸上的灰，声音里带着烧不化的硬气，“再让小桃把花椒、薄荷泡成水，泼在院墙上。他们不是要烧吗？我偏要让这阁里，连风里都长眼睛。”
老厨头把赤魂椒籽收进铜匙里，突然朝她挤了挤眼：“当年灶神也是这么护着灶火的。”
夜更深了，天膳阁的残垣上挂着半轮月亮。
苏小棠靠在陆明渊肩上，看弟子们打着哈欠往墙上泼薄荷水。
忽然，她嗅见一丝不属于这里的味道——不是香料，不是焦土，是...血锈味混着松烟墨。
“明渊，”她捏了捏他的手，“明日卯时，让守前门的护院多留个心眼。”
陆明渊低头吻了吻她发顶：“我让阿七扮成伙夫，在灶房盯着。”
次日清晨的第一缕阳光爬上屋檐时，在后院劈柴的“伙夫”突然摸向腰间。
他的手刚碰到短刀，就被人扣住手腕——苏小棠的刀架在他颈间，身后站着陆明渊，还有老厨头转得飞快的青铜匙。
“搜。”陆明渊的声音像浸了冰。
当护卫从刺客怀中掏出那枚刻着...的东西时，苏小棠盯着上头的纹路，突然想起老厨头昨夜的话——灶神的因果，才刚刚开始。
护卫的手从刺客怀中抽出时，铜器与布料摩擦的细碎声响，在天膳阁的晨雾里格外清晰。
苏小棠的刀尖压着刺客喉结，目光却锁在那枚铜牌上——暗红铜锈里，"灶神令"三个字像被血浸过，笔画扭曲如蛇信。
"三公子。"护卫将铜牌呈给陆明渊，指节因用力泛白。
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