锁链声撞破洞窟的寂静时，苏小棠后颈的灼痛正顺着脊椎往上窜。
她指尖还残留着青焰石残片割出的刺痛，火折子在落地前被她快速掐灭——这是陆明渊捏了捏她手腕传递的信号。
三个人背贴着潮湿的石壁，呼吸都凝成了细针，扎在耳膜上。
"重装追踪者。"陆明渊的声音比洞窟里的风还轻，温热的吐息扫过她耳尖。
苏小棠能感觉到他垂在身侧的手正缓缓抬起，袖中短弩的机簧在暗中发出极细的"咔嗒"声——这是他每次布局前最轻微的准备动作。
陈阿四的短刀早又出鞘，刀刃擦过石面时溅起几点火星，在黑暗里像坠了几颗碎星。
脚步声越来越近了。
不是轻功带起的风声，而是每一步都像铁锥砸在地上，震得苏小棠的后槽牙发酸。
混着铁链拖行的"哗啦"声，还有种湿黏的喘息，像破风箱漏了气，一下一下往人骨头缝里钻。
"在右边。"陆明渊突然侧过身，半挡在苏小棠面前。
他的肩背绷成一道弦，短弩的准星正对着洞窟转角。
苏小棠顺着他的视线望去，就见黑暗里浮起一团灰影——佝偻着背，身上缠着拇指粗的铁链，链上还沾着斑驳的朱砂符咒。
等那影子再近些，青焰石残片的幽光恰好漫过对方的脸：皮肤灰得像泡了三天的死鱼，双眼只剩两个黑洞，右耳缺了半块，露出白森森的耳骨。
"守魂人......"苏小棠喉咙发紧。
她想起三个月前在镇魂之所见过的怪物——被灶神意志侵蚀的活人，靠吞食生者的生气续命。
当时那东西被老厨头用九味火符烧成了灰，可眼前这一个，铁链上的符咒分明新换过，还沾着没干透的血。
守魂人突然停住脚步。
他空洞的眼窝转向苏小棠，喉结动了动，发出的声音像两块石头在嗓子眼里磨："你母亲......背叛了火种。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
母亲影像消失前的留声、老厨头咽气时攥得她生疼的手、陆明渊查到的"灶神转世需血亲为引"——这些碎片突然在脑子里炸开。
她听见自己的心跳声盖过了铁链响："你是谁？
怎么知道我娘？"
"炎盟......余孽。"守魂人抬起枯瘦的手，掌心"腾"地燃起幽蓝火焰。
那火不烫，反而带着刺骨的寒意，映得他手腕上的铁链泛出青灰。"她偷了'真味之核'，藏进你血脉里。"他的手指突然戳向苏小棠心口，"只有你......能唤醒它。"
苏小棠感觉心口一热。
这是她第一次听见"本味感知"的真正源头——原来不是意外，不是天赋，是母亲藏下的"核"？
她想起每次使用能力后那种被抽干的虚软，想起老厨头说"你娘的债该清了"，喉间突然泛起腥甜。
"小棠。"陆明渊的手悄悄覆上她手背，拇指轻轻摩挲她掌心里的残片。
这是他们之间的暗号：冷静，我在。
苏小棠深吸一口气，余光瞥见陈阿四的刀尖微微发颤——那是他克制暴躁的征兆。
守魂人的铁链突然"当啷"坠地。
他往前踉跄两步，幽蓝火焰在掌心明灭："交出核......否则灶神会烧穿你的眼。"最后几个字像淬了冰，苏小棠后颈的灼痛瞬间变成刀割——这是她过度使用能力前的预兆。
她猛地想起，上回连做七道御膳后，眼前确实闪过一片血雾。
"你说谎！"苏小棠脱口而出。
可话音未落，守魂人突然咧嘴笑了，黑洞洞的嘴里露出参差不齐的黄牙："说谎？
你闻闻......"他抬起胳膊，腐烂的腥气裹着焦糊味涌过来，"我这样的活死人，哪有说谎的力气？"
洞窟里静得能听见青焰石残片在苏小棠掌心裂开的细响。
陆明渊的短弩依然对准守魂人咽喉，可他的目光却落在苏小棠发白的指尖上——那是她强压情绪的标志。
陈阿四的短刀垂了半寸，粗重的呼吸里掺进了疑惑。
守魂人还在说着什么，可苏小棠的耳朵突然嗡鸣。
她望着对方掌心里的幽蓝火焰，想起母亲影像消失前指向她心口的手，想起老厨头临终前塞给她残片时说"能照见你娘的影子"——原来不是影子，是真相。
"核......在你血里......"守魂人的声音越来越模糊。
苏小棠感觉有滚烫的液体从鼻孔滑下，抬手一摸，是血。
陆明渊立刻抽了帕子按在她人中，低咒一声："过度使用感知了？"
苏小棠摇头。
她盯着守魂人掌心里的火焰，突然想起第一次使用本味感知时的场景：她蹲在侯府后厨剥葱，突然看清每根葱管里流动的甜汁，可下一秒就瘫倒在地，连爬起来的力气都没有。
原来从那时起，"核"就在啃噬她的生命力。
守魂人又往前挪了半步。
铁链擦过地面的声音像根针，一下下扎着苏小棠的神经。
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