地窖里的月光被门轴吱呀声扯成碎片。
苏小棠能听见自己后槽牙咬得发酸——男子的指尖离《灶神录》只剩三寸，她怀里的书脊硌得肋骨生疼。
本味感知不受控地翻涌，空气里铁锈味突然浓烈，混着苦杏仁的剧毒气息直钻鼻腔，可那缕若有若无的红豆沙甜香却更清晰了，像根细针直扎进记忆最深处。
七岁那年雪夜，母亲掀开陶罐时也是这股甜香。
她蹲在灶台边看母亲用木勺搅动红豆沙，蒸汽模糊了母亲的脸，却清晰记得她沾着糖渍的手抚过自己发顶："小棠啊，味道是最不会说谎的。"后来母亲被嫡母苛待致死，那罐红豆沙成了她最后尝到的温暖。
原来母亲早把线索藏在味道里，等她用本味感知来解。
"真味之核的碎片......"男子的声音像生锈的齿轮碾过，他终于触到书脊，布满老茧的手指缓缓翻开泛黄的纸页，"只要集齐七片，就能重启仪式......"
苏小棠的指甲掐进掌心。
原来炎盟从未放弃，他们之前摧毁的不过是冰山一角！
她的目光扫过男子腰间晃动的青铜令牌——"炎盟·执刑使"几个刻字在月光下泛着冷光，突然与陆明渊之前给她看过的密报重叠。
密报里说炎盟在朝中有内应，能调动御膳房食材，能买通死士......
"是李承泽。"陆明渊的呼吸扫过她耳尖，声音轻得像片羽毛，"礼部左侍郎，表面清流派，暗里管着炎盟的粮草调度。
上个月御膳房进贡的鹿肉里掺巴豆，就是他动的手脚。"
苏小棠猛地抬头——借着月光，她看清男子右耳缺了半块的轮廓，确实与早朝上那个总捧着《论语》掉书袋的老臣有七分相似。
原来那些针对她的暗杀、往天膳阁菜里下的药，全是这张道貌岸然的脸在背后推波助澜！
男子翻书的动作突然顿住。
他低头盯着某一页，喉结滚动两下，突然将书往怀里一收，青铜令牌"当啷"撞在木箱上。"时辰到了。"他转身走向门口，黑布靴尖踢到块碎石，"等拿到最后一片，看谁还能阻我......"
陆明渊的手指在苏小棠腰间陶壶上轻轻一叩。
她明白——迷魂汤的时效足够让这老匹夫睡到天亮，但此刻若动手，他们便永远追不上炎盟的新计划了。
她攥紧陆明渊的手腕，轻轻摇头。
三个人的影子紧贴着墙根。
陈阿四的刀收进刀鞘时特意压了压环扣，金属摩擦声细若蚊蝇；陆明渊的绣鞋底沾了地窖的湿泥，每一步都先抬脚跟再落脚尖；苏小棠把《灶神录》塞进胸前衣襟，用外袍裹得严严实实——这是炎盟势在必得的东西，绝不能再丢。
李承泽出了天膳阁后门，拐过两条街，竟往城南破落处去了。
苏小棠闻见越来越浓的霉味，是久未修缮的老房子才有的气息。
转过最后一道断墙，一座褪色的朱漆山门出现在眼前，门楣上"慈云寺"三个字被风雨啃得只剩半拉"寺"字。
陈阿四突然拽住她的衣袖。
顺着他刀尖方向望去，墙根下七八个泥脚印还带着湿土，最新的那个鞋跟处有个月牙形凹痕——和李承泽的黑布靴一模一样。
三人贴着残墙溜进寺里。
大雄宝殿的门虚掩着，露出一线昏黄的光。
苏小棠的本味感知突然发烫，鼻尖窜进股焦糊里裹着甜腥的怪味——像烧化的糖，又像煮过头的血。
她扒着门缝往里看，呼吸骤然一滞。
殿中央供着尊灶神雕像，红漆剥落处露出斑驳木胎，可那尊像的胸口却嵌着块赤红色晶石，正随着烛火明灭轻轻跳动。
更让她血液凝固的是，晶石表面浮着若隐若现的纹路——和她上次在炎盟老巢见到的"真味之核"碎片，竟有七分相似！
"他们......"陈阿四的声音卡在喉咙里，他扒着苏小棠的肩膀探出头，刀把在掌心攥出了汗，"这石头的波动......和当初被我们毁掉的核心......"
陆明渊突然按住两人后颈往下压。
殿内传来脚步声，李承泽的身影出现在香案前。
他掏出《灶神录》，指尖抚过某一页，抬头对雕像恭敬一拜："尊上，第三片碎片已寻到，剩下的......"
苏小棠的本味感知突然剧烈震颤。
她望着那赤红色晶石，终于想起老厨头临终前咳着血说的话："真味之核......是灶神的命......若被分......"
"阿四。"陆明渊的声音像浸了冰，"你说，当初我们以为彻底毁掉的核心，会不会根本没碎？"
陈阿四的刀"嗡"地轻鸣。
他盯着那跳动的晶石，喉结动了动："他们居然能分离核心？
难道之前的封印......"
殿内烛火突然爆起个灯花。
苏小棠赶紧捂住陈阿四的嘴——李承泽的目光正扫向门口，而她怀里的《灶神录》，不知何时渗出了淡淡红光。
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