月移星转，三人踩着被月光浸得发白的石板路回到天膳阁。
门廊下的灯笼被风掀起一角，暖黄的光漏出来，在苏小棠腰间的荷包上投下斑驳影子——那里装着发烫的本味石，也装着七处遗迹的地图。
"老厨头。"苏小棠推开后厨门时，正见白胡子老头蹲在灶前拨弄余烬，火星子噼啪跳上他的粗布围裙。
听见唤声，他抹了把脸直起身，皱纹里还沾着灶灰，"小棠啊，我就说你准得带着那俩小子半夜折腾——"
话没说完，苏小棠已从怀中取出个用油纸裹了三层的纸卷。
她解绳结时格外慢，指腹反复摩挲过绳结的褶皱，像在确认什么，"这是七处试点的地图。"她将纸卷轻轻放在案上，烛火映得纸边泛出旧色，"若有人来寻，切勿轻易示人。"
老厨头的手刚触到油纸就顿住了。
他枯瘦的指节微微发颤，抬头时眼角的皱纹堆成更深的沟壑："当年御膳房那批文书被烧时，我蹲在灰烬里捡了半宿......"他喉结动了动，浑浊的眼突然亮起来，又迅速暗下去，"小棠啊，你当真要走那条路？"
"总要有人把断了的线接起来。"苏小棠按住他手背。
老厨头的手凉得像深秋的灶膛，可掌心里还留着常年握锅铲磨出的茧，"您帮我守着它，就当......"她笑了笑，"就当替我看住这把火。"
老厨头重重应了声"好"，低头时白发扫过纸卷，遮住了眼底翻涌的担忧。
后堂忽然传来"哗啦"一声纸页翻响。
陆明渊不知何时已转去了东厢的书案，半卷《各州食记》摊开在他面前，烛台被他推得离自己极近，光落在他眼尾的泪痣上，把那点黑衬得像要烧起来。
"小棠，你来。"他指尖叩了叩书页，"这里记着三年前，南诏的百姓还以清粥配酸角为食。"他又翻开另一本，"可今年的《膳档》里，半数食单都加了'心火椒'——"他拈起片暗红的碎椒，在烛火下照出细密的纹路，"这东西原产极西，辛辣能灼得人舌头发麻，吃多了连苦胆都会烧干。"
陈阿四扛着铜铲凑过来，疤在火光里一跳一跳："老子在御膳房当差时，炎盟的人就爱用这种邪门香料！
说是提味，实则让人吃惯重口，离了他们的货就尝不出别的滋味......"他突然攥紧铜铲，虎口绷出青筋，"奶奶的，既然找着踪迹了，不如带几十号人杀过去，把他们的香料铺子全掀了！"
"阿四！"苏小棠按住他挥起的铜铲。
陈阿四的力气大得惊人，震得她虎口发麻，"你忘了当年先帝派官差去收绝技的下场？"她想起陆明渊说过的旧事——地方官带着刀枪进厨房，厨子们宁肯砸了锅也不肯交菜谱，"百姓不是被绑着的羊，你越逼，他们越要护着自己嘴里那点滋味。"
陈阿四的铜铲"当啷"砸在地上。
他瞪着苏小棠，疤都涨红了："那总不能由着炎盟祸害？"
"我们要让他们自己尝出不对。"苏小棠从袖中摸出块灶糖，是方才在碑林踢到的那块，糖纸泛着旧旧的黄，"就像这灶糖，甜得发腻时，人们才会想起清粥的香。"她把灶糖放在陆明渊摊开的食记上，"办'味觉巡宴'。
从漠北开始，做最本真的菜，让百姓自己比一比——炎盟的辣是烧喉咙的痛，真正的味是暖到胃里的甜。"
陆明渊忽然低笑一声。
他伸手将灶糖推回苏小棠掌心，指腹擦过她沾着灶灰的指尖："好个以味为刃。"他的目光扫过窗外渐亮的天色，"我这就去调各州的驿道图，巡宴的路线得绕开炎盟的耳目......"
"且慢！"陈阿四突然竖起耳朵。
后巷传来极轻的脚步声，像猫踩着青瓦，"有人。"
话音未落，院外传来"咚"的一声。
苏小棠掀开窗纸，正见个穿玄色短打的人影翻上墙头，月光照出他腰间的青铜鱼符——那是只有皇宫暗卫才有的标记。
他反手抛来个油布包，落地时滚到苏小棠脚边，随即像片叶子似的消失在晨雾里。
陆明渊已经蹲下身。
他捏着油布包的一角，指节因用力而泛白："是用'隐墨'封的。"他抬眼看向苏小棠，眼尾的泪痣在晨光里泛着暗芒，"看来我们的计划，有人比我们更急着知道。"
油布包在桌上投下小小的阴影，像颗未爆的雷。
油布包在烛火下泛着潮湿的暗纹。
陆明渊解开封绳时，指腹擦过隐墨特有的粗糙触感——这是宫中暗卫传递密信的规矩，需用温水浸润才能显形。
陈阿四早把铜铲往地上一杵，凑过来盯着他动作，疤上的旧皮被呼吸带得微微起伏："奶奶的，这破纸能藏什么宝贝？"
苏小棠没说话。
她盯着陆明渊的指尖，看他将油布展开铺在案上，又取来茶盏浇了小半盏温水。
暗纹遇水瞬间晕开，墨迹像被惊醒的游鱼，在纸上蜿蜒成字。
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