就在这时，赵公礼的身影从角落走出。
赵公礼的玄色官服扫过地面的金漆碎屑，蟒纹在幽蓝火光里翻涌如活物。
他身后的沈婉柔扶着紫袍女子的手肘，嫡女的珠钗垂落，正对着苏小棠的方向轻轻摇晃——那是她惯用的“示警”姿态，像猫科动物抖着尾尖宣告领地。
苏小棠怀里的陆明渊突然攥紧她的衣襟，指节因用力泛白。
她能感觉到他喉间溢出的灼热气息，混着血锈味：“赵...司膳监。”这声低唤让陈阿四的刀“当啷”坠地——御膳房众人都知道，赵公礼是现任司膳监大总管，十年前老掌事离奇暴毙后，他便成了这宫闱膳食最隐秘的掌控者。
“苏姑娘。”赵公礼的声音像浸在蜜里的刀刃，“你母亲当年跪在这鼎前，求的是让你活。如今你跪在这鼎前，求的是让他活——”他抬手指向陆明渊，“多有意思，执念的轮回。”
沈婉柔突然笑出声，珠钗上的东珠撞出细碎声响：“小棠妹妹可知？这争鼎之局，从你在侯府厨房偷学刀工那日就开始了。赵公公说，你这双能尝本味的舌头，是灶神选中的容器。”她指尖划过紫袍女子的手背，“这位是太医院首座的嫡女，天生对火气敏感，原该是备选——”
“但你更贪心。”紫袍女子开口了，声音像碎冰摩擦玉盏，“你母亲用命换你生机，你却要连他的命一起抢。灶神要的是纯粹，你带着七情六欲，如何承神位？”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她望着母亲石碑上“未定”二字，忽然想起昨夜在库房翻到的旧账页——最后一行墨迹未干：“阿棠生辰，灶君庙求签，签文‘鼎锁痴念，舌破迷局’。”原来不是预言，是母亲用半生筹谋，在她血脉里埋的引。
她松开陆明渊，将他轻轻放倒在汉白玉地面。
陈阿四立刻矮身护在他身侧，短刀重新握稳，刀背抵着唇：“小棠，我护着他，你放手去做。”
这声“放手”像一根弦，在苏小棠心口“铮”地绷断。
她从袖中取出半枚玉简，碎片边缘还沾着旧年血渍——这是母亲咽气前塞给她的，说“等你看清鼎中真相时用”。
此刻指尖刚触到玉面，整枚碎片突然泛起暖光，顺着血脉往四肢百骸钻，本味感知如潮水漫过意识：
第一口鼎里，藏着赵公礼的贪——他想借灶神之力掌控御膳房，进而掌控后宫膳食，乃至帝王喉舌；
第二口鼎里，浮着沈婉柔的嗔——她恨苏小棠这个庶女抢了本该属于她的关注，连陆明渊的目光都分走半分；
第三口鼎里，凝着紫袍女子的痴——她执念于成为“天选者”，证明自己比早夭的双胞胎姐姐更配活在这世上；
而最中间那口鼎，青铜内壁渗出的灰雾里，竟裹着灶神残念的冷笑：“凡俗之人，也想挣脱容器的命？”
“你们错了。”苏小棠的声音不大，却像钢针戳破鼓面，震得九口鼎嗡嗡作响，“这不是厨艺对决，是灶神在挑新的容器，把我们的执念当燃料，续他的命。”她转身看向那些被鼎灵困住的身影——穿青衫的男人眼底灰雾正在退散，束发少女攥着绣帕的手在发抖，“但我们不是燃料，是执棋的人。”
赵公礼的瞳孔骤缩。他挥手的动作比之前快了三分：“点火！”
八道身影同时按向鼎钮。
暗红火焰“轰”地窜起，殿内温度骤升，苏小棠额角的汗刚冒出来就被烤成白烟。
她却在这时将玉简碎片按在眉心，本味感知如破闸的洪水，连鼎底刻着的“灶君敕令”都看得一清二楚。
“归源汤。”她低喃着，冲向最近的鼎。
青铜鼎壁烫得她掌心发红，却正好激得本味感知更清晰——东海珊瑚蚌的鲜甜藏在鼎火最底层，昆仑雪耳的清润浮在中层，玄色菌子的幽蓝荧光里，竟裹着一丝极淡的，母亲常用的桂花蜜香。
陈阿四突然吼起来：“小棠！鼎火要烧到陆公子了！”
苏小棠没回头。
她抄起案上的铜勺，在八道鼎火间穿梭，像只扑火的蝶。
第一勺舀起珊瑚蚌的鲜，浇灭赵公礼那口鼎的贪火；第二勺盛起雪耳的润，浇熄沈婉柔那口鼎的嗔焰；第三勺捞起玄色菌子，混着记忆里的桂花蜜，直泼向中间那口鼎的灶神残念。
香气在殿内炸开。
那是苏小棠十岁时，母亲在灶房煮的第一锅汤——糙米熬得绵软，撒了把自家晒的桂花，说“阿棠，最金贵的味道，是回家时锅里有热汤”。
穿青衫的男人突然哭了。
他摸着腰间“永顺楼”的玉佩，哑着嗓子喊：“我徒弟最爱喝我煮的三丝汤！”
束发少女的绣帕掉在地上。
她蹲下身去捡，指尖触到帕子上绣的并蒂莲，轻声道：“我娘说，等我成了御厨，要给她煮碗莲子羹......”
中年妇人的菜刀“当”地落地。
她捂着心口笑：“当年我争那御厨之位，是想让我爹在病榻前，喝上一口我做的参汤......”
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