"阿渊..."她突然攥紧他的衣袖，力气大得惊人，"我刚才...看见娘了。
她站在雾里，说当年是她求灶神保我平安，可现在那东西要连我一起吞了..."她的睫毛剧烈颤动，有滚烫的泪砸在他手背，"我不要变成行尸走肉，我要...我要自己选！"
陆明渊的银铃铛在袖中轻响，他借着替她擦泪的动作，将画轴往她掌心按了按："现在回头还来得及。"他故意放轻声音，像哄受了惊的小兽，"你不是说要亲眼见小棠的新菜式？
她在御膳房等你呢。"
沈婉柔的瞳孔缓缓聚起焦距。
她盯着画中灶神的金漆纹饰看了片刻，突然将画卷往怀里一收："带我去。"她的声音还在抖，但尾音却硬得像淬了铁，"我要当面问那东西，凭什么拿我娘的命换我的命！"
陆明渊抱起她时，殿外传来三更梆子声。
他贴着廊柱往角门走，能感觉到沈婉柔的手指正一下下抠着画轴的檀木边——这是她小时候背不出女戒时的小动作。
月光漏在她发间，那支珍珠簪子不知何时掉了，碎发沾着泪黏在额角，倒比平日那身端庄打扮鲜活了几分。
地底的霉味裹着铁锈味涌进鼻腔时，苏小棠的后颈又开始发烫。
她扶着潮湿的石壁往下走，每一步都像踩在棉花上——本味感知过度使用的后遗症开始发作，眼前时不时闪过重影。
陈阿四举着火折子走在前面，刀疤在火光里一跳一跳："奶奶的，这地道怕不是通到玄武门？"他踢开脚边半块陶片，"你说的祭坛...该不会在..."
话音未落，两人同时顿住。
地道尽头的空间远比想象中大，像座被掏空的山腹。
最中央悬着团黑焰，说是火焰却没有温度，反而泛着刺骨的冷意，将周围的空气都冻出白霜。
黑焰周围飘着几缕半透明的影子，苏小棠眯起眼——那是老张头、小李子，甚至还有上个月被调去尚衣局的小桃，他们的表情都僵在被操控时的狰狞模样，像被线牵着的傀儡。
"这就是灶神养魂的祭坛？"陈阿四的牛耳刀"当啷"掉在地上，他抄起墙角的铁锤就要冲过去，"老子砸了这鬼东西！"
"别！"苏小棠扑过去拽住他胳膊，体力透支让她的动作慢了半拍，指尖只擦到他油皮袄的下摆。
她急得咬破舌尖，腥甜漫开时本味感知不受控地涌上来——黑焰里混着焦糊的血腥气，还有若有若无的药香，"破坏祭坛会让这些残魂反扑！
它们被灶神压制了太久，一旦释放..."她的声音发颤，"会把整座皇宫的活物都啃干净！"
陈阿四的铁锤"哐当"砸在地上。
他转身盯着苏小棠，刀疤抖得像条活物："那你说怎么办？
总不能干看着！"
苏小棠摸向腰间的雕花铜盒——这是母亲咽气前塞给她的，说是苏家世代厨娘的传家宝。
她掀开盒盖，里面整整齐齐码着七味调料：白如霜的盐，红似血的椒，还有一小撮泛着青金光泽的碎末，那是只有皇室贡品里才有的昆仑雪糖。
"清灵汤。"她的手指抚过每味调料，记忆突然涌上来——七岁那年，母亲在灶前教她："糖要选昆仑雪，甜得干净；盐要挑渤海晶，咸得纯粹。
这汤不是给人喝的，是给脏东西洗胃的。"
陈阿四凑过来看，粗粝的指节碰到了盐罐："就这？"
苏小棠没理他，将七味调料按比例撒进随身携带的陶钵。
本味感知突然剧烈翻涌，她眼前闪过母亲的脸——和她后颈的蝶形胎记重叠在一起。"原来你早知道..."她低喃着，将陶钵里的粉末倒进祭坛中央的凹槽。
黑焰先是剧烈翻腾，像被戳了窝的马蜂。
苏小棠听见尖啸声刺破耳膜，那几缕残魂开始疯狂挣扎，老张头的影子甚至扑过来抓她的脸，却在触到清灵汤雾气的瞬间发出惨叫，化作点点荧光消散。
黑焰逐渐缩小，最后缩成拳头大的一团，在祭坛中央苟延残喘。
"成了？"陈阿四抹了把汗，弯腰去捡铁锤。
苏小棠却突然僵住。
她的本味感知里，有股熟悉的药香正在逼近——是赵公礼房里常焚的沉水香，混着他总喝的参汤味。
她转头看向地道入口，冷汗顺着脊背往下淌——
那个总在御膳房门口笑眯着眼夸她"小棠姑娘手巧"的老太监，此刻正站在阴影里。
他的官靴沾着湿泥，腰间的翡翠牌歪在一边，最骇人的是他的眼睛——眼白完全泛着青灰，瞳孔缩成针尖大的一点，嘴角扯出个诡异的笑，像被线扯着的木偶。
"小棠姑娘。"他的声音像生锈的齿轮，"你们以为，这样就能阻止宿命了么？"
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