她望着案几上那道"灶"字压痕，喉间突然泛起铁锈味——像极了母亲临终前咳在她手背上的血。"母亲当年就是在这里失败的。"她咬着后槽牙吐出这句话，尾音却轻得像飘在雨里的灶灰，"我们必须准备得更充分。"
话音未落，她已经转身走向墙角的檀木柜。
铜锁"咔嗒"一声弹开，陈阿四眼尖地看见柜底躺着个青瓷调味盒，盒身釉色斑驳，正是他上个月在杂物间寻到的老物件。
苏小棠的指尖抚过盒盖暗纹，那是朵半开的海棠——和母亲旧衣上的盘扣花纹分毫不差。
"我需要时间调配'归元汤'。"她取出最后几味秘料：半块泛着幽蓝的鲛人冰鲜、一小撮裹着金粉的人参芯子，还有粒裹着焦壳的粟米，"它能压制灶神印记的反噬。"说罢她将秘料倒入石臼，杵棒落下时，冰鲜遇热腾起淡紫色雾气，混着人参的苦香直窜鼻腔。
陆明渊注意到她垂落的发间渗出细汗，握杵棒的手背青筋凸起——这哪是调配药汤，分明是在和体内那团冷热交织的力量角力。
"外围我已安排暗卫封锁。"陆明渊上前半步，袖中藏着的暖玉悄悄贴住她后颈。
他刻意放轻的声音里裹着砂纸般的粗糙，"御膳房前后门各有三组影卫，屋顶瓦面也布了人。
但小棠......"他伸手按住她正在捣药的手，石杵"当啷"砸在臼沿，"你需要面对的不是陈阿四说的什么九级食材，是你自己。"
陈阿四突然重重拍了下桌案，震得石臼里的药末飞溅。
他脖子上的刀疤因用力而泛红，像条狰狞的蜈蚣："说这些虚的作甚！
老子这就去大牢提那几个快断气的死囚当见证者——呸，什么拿命垫棺材板，老子偏要让那破灶神看看，小娘皮的命比金贵！"他抓起案上的《至味之约》卷轴往怀里一塞，转身时带翻了糖罐，白糖撒在青砖地上，像铺了层薄霜。
"陈掌事！"苏小棠急得要追，却被陆明渊轻轻拦住。
三公子望着陈阿四撞开殿门的背影，雨幕里传来他粗哑的吆喝："小李子！
备我的乌骓马！
去城南旧书坊！"他低头看向苏小棠，眼底翻涌着暗潮："他要找的不是死囚，是当年老厨头藏在民间的《九极食谱》残卷。
上个月我在户部账册里看见，城南旧书坊的老贾头三天前收了本焦糊的菜谱......"
话音未落，御膳房内突然响起细碎的"沙沙"声。
苏小棠猛地抬头，只见方才被陈阿四摔在案上的画卷正微微颤动，绢帛边缘像被无形的手掀起，露出底下新浮现的朱砂字迹。
陆明渊迅速抽剑挑开案上杂物，剑尖挑起画卷时，整幅绢帛突然绷直如弓，一行血字顺着纹路蜿蜒而出——"三日后子时，御膳房见真章。"
"小棠。"陆明渊的声音陡然沉了三度。
他的剑尖仍抵着画卷，却转头看向她，"你的归元汤......"
"能成。"苏小棠打断他。
她放下石杵，伸手接住飘落在地的糖霜。
指尖触到糖粒的瞬间，本味感知突然不受控地翻涌——甜里裹着铁锈味，像极了母亲血里的温度。
她闭眼深吸口气，再睁眼时眼底只剩寒潭般的冷静，"三日后，我会让它知道，谁才是宿主。"
窗外的雨不知何时停了。
月光透过云隙落在她脸上，照见她颈间那道淡金色的印记——方才还若隐若现，此刻竟泛起与画卷相同的朱砂光。
案上的画卷又轻轻颤了颤，新浮现的血字在月光下泛着妖异的红，像在应和她的誓言。
苏小棠伸手按住心口，那里的冷意突然变成了灼热。
她闭目调息，听见自己的心跳声里混着极轻的"滴答"，像极了灶台上水沸前的预兆。
三日后子时，御膳房的灶火，该燃得更旺了。
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