苏小棠的后背紧贴着潮湿的砖墙，雨水顺着墙缝渗进来，在她后颈划出一道冷痕。
她能听见自己剧烈的心跳声，几乎要盖过檐角铜铃的轻响。
陆明渊的大氅在她面前垂下，像道遮风的屏障，却遮不住她掌心的汗——银药杵的棱纹已经在掌心里压出红印，那是生母留下的最后物件，此刻倒成了她攥紧的底气。
“陛下深夜至此，有何要事？”陆明渊的声音平稳得像无风的湖面，可苏小棠知道，他垂在身侧的手指正以极轻的频率叩着大腿——这是他紧张时的习惯，当年在侯府后厨偷吃糖蒸酥酪被她撞破时，也是这样。
皇帝缓缓转身，明黄色龙袍被雨水浸得更深，腰间九龙玉佩在月光下泛着幽光，倒像条蛰伏的龙。
他的目光扫过陆明渊，又掠过墙角的阴影，苏小棠的呼吸几乎要停在喉咙里——那目光太冷，像淬了冰的刀尖，她甚至能想象如果被对上，那刀刃会怎样剖开她的伪装。
“朕问你，舌尖之战，究竟是何物？”皇帝开口，每个字都像块铁，砸得廊下积水溅起细碎的水花。
“你们以为朕不知道御膳房地下藏着什么吗？”
陆明渊的喉结动了动。
苏小棠知道，他此刻定是想起了三日前在御膳房密室发现的刻着灶神图腾的石匣——那里面的青铜鼎，还有鼎底模糊的“至味之约”四个字。
他们本打算今夜潜入偏殿，找侯府老账里的线索，却不想撞进了皇帝的棋局。
“陛下所指，可是民间流传已久的厨艺试炼？”陆明渊拱了拱手，袖中指尖掐进掌心，“臣愚钝，不知其真伪。”
皇帝突然笑了，那笑像腊月里的冰棱，挂在嘴角却不带半分温度。
他向前走了两步，龙靴碾过积水的声音在寂静的夜里格外清晰。
苏小棠看见他腰间的玉佩晃了晃，九条龙的眼睛在月光下泛着诡异的青——那分明是用某种矿石磨成的，她曾在天膳阁的古卷里见过，说是能镇邪，却也能……引邪。
“别装了。”皇帝的声音突然低了，向毒蛇吐信，“你们手中有《至味之约》的卷轴，朕已经知道了。”
陆明渊的后背微微一僵。
苏小棠在阴影里攥紧了银药杵——三天前陈阿四从御膳房梁上撬下的破卷轴，她亲手用檀木匣封了，此刻正藏在陈阿四怀里。
难道皇帝的眼线已经渗透到御膳房？
还是说……她想起今日午后在天膳阁，老厨头盯着她的本味感知能力时欲言又止的模样，后颈突然泛起凉意。
“陛下若指的是民间野史里那卷空谈厨艺的残卷，臣确实见过。”陆明渊抬头，目光与皇帝相撞，“不过是前朝御厨的手札，臣已让人送去司礼监誊抄备案。”
皇帝的手指突然扣住陆明渊的手腕，力道大得惊人：“手札？那上面的灶神血契，也是手札？”他的拇指压在陆明渊腕间的脉搏上，“朕要的是解法——如何让灶神残识彻底归入龙气，而不是被你们这些厨子分走气运！”
苏小棠的呼吸猛地一滞。
灶神残识！
这是她和陆明渊从未在明面上提过的词。
那日在御膳房地下密室，她用本味感知触到青铜鼎时，确实听见了模糊的呢喃，像有人在说“归位”“血祭”。
难道皇帝早就在调查灶神的秘密？
甚至……
“陛下，臣等只是厨子。”陆明渊的声音依旧平稳，可苏小棠看见他腕骨在皇帝手中泛出青白，“若真有什么血契，也是前朝余孽故弄玄虚。”
皇帝突然松开手，后退两步。
他的龙袍下摆滴着水，在青石板上晕开一片暗黄。
“三日后的祭灶大典，朕要御膳房做九道至味。”他的目光扫过偏殿紧闭的门，“若让朕吃出半分不对……”他顿了顿，指尖划过腰间玉佩，“侯府的灶，可就没那么好烧了。”
话音未落，他转身便走。
龙靴声渐渐远了，檐角铜铃又开始叮咚作响。
苏小棠这才发现自己后背早已被冷汗浸透，贴着砖墙的地方凉得刺骨。
她正要松口气，却见皇帝的身影在回廊尽头顿了顿——月光恰好穿透云层，照在他眉心。
那里，有团极淡的黑气，像被水晕开的墨，若隐若现。
苏小棠的瞳孔微微收缩——这黑气的颜色，和那日在侯府祠堂，她撞见沈婉柔对着青铜灯盏念咒时，灯焰里腾起的雾气，竟有几分相似。
苏小棠的指甲几乎要掐进掌心的银药杵里。
皇帝转身时，那团黑气在眉心洇开的瞬间，她后颈的汗毛根根竖起——这颜色与三个月前在侯府祠堂撞见沈婉柔时如出一辙，当时沈婉柔正对着刻满灶神图腾的青铜灯盏念咒，灯焰里腾起的黑雾也是这般阴鸷。
更早些时候，赵公礼中毒濒死时，脖颈处浮现的暗纹，竟也是同一种墨色。
"他......也被影响了。"她喉间发紧，声音细得像游丝，借着雨幕的掩护吐进陆明渊耳中。
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