苏小棠的指甲几乎要掐进信笺里。
靛青纸页边缘的血渍还带着潮意，混着素心兰香钻进鼻腔时，她后颈的汗毛根根竖起——三日前归魂草断裂那夜，陆明渊为护她挡下的那柄淬毒短刃，刀刃上的血就是这股子铁锈味，腥甜里裹着焦苦。
"婉柔..."她对着东边厢房方向低唤一声，袖中信笺被攥成皱团。
本味感知不受控地翻涌，连廊下晨露打湿的青石板都泛着冷冽的土腥，可那抹异常的甜锈却像根针，直扎进她太阳穴。
等她冲到厢房门前时，额角已沁出薄汗。
门闩没插，她推得太急，木门"吱呀"撞在墙根，惊得檐下麻雀扑棱棱乱飞。
入目场景让她呼吸一滞。
沈婉柔端坐在案前，月白衫子半旧，发间珠钗歪向一侧。
她右手握着柄银勺，正机械地搅动面前那碗汤——青瓷碗里浮着几点枸杞，汤面蒸腾的热气模糊了她的眉眼，可那双眼却直勾勾盯着汤碗，瞳仁散成两团混沌的雾。
银勺碰在碗沿上，发出细碎的脆响，一下，两下，像极了更夫敲梆子的节奏。
苏小棠注意到她腕间红绳，那是去年她生辰时自己编的，此刻却缠得极紧，勒得皮肤泛青。
"婉柔？"苏小棠放轻脚步凑过去，伸手要碰她肩膀，又在离半寸处顿住。
沈婉柔的后颈有块青斑，形状像朵扭曲的花，正随着她搅拌的动作微微跳动——那是灶神印记。
没有回应。
沈婉柔的嘴角突然咧开，笑纹从眼尾漫开，可那笑意没进眼底，只在脸上扯出个生硬的弧度。
她搅汤的动作更快了，银勺刮得碗底"刺啦"作响，几星热汤溅在案上，烫得苏小棠缩回手。
"小棠。"
身后传来陆明渊的声音。
她不用回头也知道，他定是踩着青石板缝走过来的，靴底与地面摩擦的轻响，和他从前在侯府书斋翻书时一模一样。
"她的意识已经不稳。"陆明渊站在她身侧，垂眸盯着沈婉柔腕间跳动的青斑，"印记在加速侵蚀。"他的指尖虚点向那团青斑，"昨夜子时，暗卫在御花园截获个形迹可疑的老妇，身上带着灶神教的图腾。"
"既然她已不可控，不如先把她关起来！"陈阿四的大嗓门从门口炸响。
他手里还攥着把切肉刀，刀背沾着零星的面粉，显然是从膳房直奔过来的，"省得她像疯狗似的乱咬人！
上回在后院撞翻药罐，要不是老子手快——"
"不行。"苏小棠打断他，目光仍锁在沈婉柔脸上。
她从袖中摸出个青瓷小瓶，沉梦香的清苦立刻漫开，"强行隔离会激发印记反噬。
上回在侯府，二夫人被关柴房半日，醒来时指甲全抓进肉里，差点咬断自己舌头。"
陈阿四的刀"当啷"磕在门框上。
他粗声粗气地跺脚："那你说怎么办？
总不能由着她在宫里晃悠！
昨儿李尚食还说，她偷了三斤蜂蜜——"
"婉柔从前最厌甜。"苏小棠突然插话。
她拧开瓷瓶，取了撮沉梦香撒在炭炉里。
淡青色烟雾腾起时，沈婉柔的动作忽然顿住，银勺"啪嗒"掉进汤碗，溅起的热汤在她手背上烫出个红泡，她却像没知觉似的，歪头盯着苏小棠，嘴角仍挂着那抹诡异的笑。
陆明渊的手按在她后腰，隔着层薄衫传来温热："需要我调暗卫守着？"
"不用。"苏小棠摇头，从怀里摸出块帕子，轻轻擦去沈婉柔手背上的汤渍。
她的指尖刚碰到那片红肿，沈婉柔忽然攥住她手腕，力气大得惊人。
苏小棠吃痛，却见沈婉柔的瞳孔缓缓收缩，原本混沌的眼仁里浮出几缕金纹，像极了灶神像前那对鎏金烛台的光。
"小棠姐姐..."沈婉柔开口了，声音哑得像砂纸擦过陶片。
苏小棠浑身一震——这是她幼时被嫡母罚跪时，缩在自己怀里哭的声音，"我好饿...好饿..."
她的指甲深深掐进苏小棠腕骨，苏小棠却注意到，她盯着的不是自己，而是炭炉里燃烧的沉梦香。
那点幽蓝的火苗映在她眼底，金纹愈发清晰，像活物似的在眼白里游走。
"阿四叔，去膳房端碗温着的杏仁酪。"苏小棠稳住呼吸，另一只手轻轻覆上沈婉柔手背，"婉柔最爱的，加了桂花蜜的。"
陈阿四应了一声，转身时刀鞘撞在门框上，发出闷响。
陆明渊的拇指在她后腰轻轻按了按，这是他们约定的"稳住"暗号。
苏小棠深吸口气，沉梦香的苦混着沈婉柔身上素心兰的甜，在鼻端缠成乱麻。
她盯着沈婉柔腕间跳动的青斑，忽然想起老厨头说过的话："被灶神选中的人，最后都会变成...食材。"
沈婉柔的手指突然松开。
苏小棠刚要抽回手，却见她歪头盯着炭炉，喉结上下滚动，像极了饿极的野猫。
她的嘴唇动了动，又发出那种砂纸般的哑声："好香...好香..."
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