苏小棠刚跨进去半步，就见墙壁上跳动的光斑突然拉长——那哪是火光，分明是灶神印记的暗青纹路在砖缝间游走，像一群急于归巢的蚁。
她反手扣上木门，指尖触到门闩的刹那，腰间突然一沉。
那枚青铜回音铃不知何时从袖中滑出，铃身刻着的“定”字正抵着她的髋骨。
这是老厨头临终前塞给她的最后一件物什，说“若有虚妄缠心，它能替你拴住现世”。
苏小棠捏着铃身转了两圈，铜锈蹭得指腹发痒，却想起三日前在灶神庙偏殿遇见的“镜像人”——那道与她长得一模一样的虚影曾贴着她耳畔说：“要断神脉，先断神食。”
“原来指的是九极料理。”她低声呢喃，将回音铃系在腰间丝绦上。
铜铃轻晃，发出极细的“叮”，像石子投入深潭，荡开一圈圈震颤的波纹。
这震颤顺着丝绦爬上她的腰，竟将腕间那团灼烧的暗青压下两分。
食盒搁在石案上时，梅干的酸气突然变得刺喉。
苏小棠掀开红绳，目光扫过荷瓣、咸鸭、还有最底下那截裹着泥的野山芋——这是九极料理的主料，取“山野、市井、宫闱”三重本味。
可当她的指尖刚要触到山芋表皮，那截深褐的薯身突然“滋啦”一声，腾起一缕黑烟。
“怎么回事？”她瞳孔骤缩，后退半步。
山芋表面的泥块裂开细缝，暗红的火舌正从裂缝里钻出来，像是有活物在内部啃噬。
焦糊的甜香混着泥土腥气炸开，她猛地捂住口鼻，却见那火势竟顺着石案纹路往四周蔓延，所过之处，荷瓣边缘蜷成黑卷，咸鸭的油脂“噼啪”溅在青石板上，烫出星星点点的焦痕。
“本味感知！”她咬着牙咬破舌尖，血腥味涌进喉咙的瞬间，眼前的世界突然褪成灰白——只有那截山芋泛着刺目的暗青，与她腕间的印记同频震颤。
原来不是山芋自燃，是印记里的灶神之力在作祟！
那些暗青纹路正顺着她的血管往指尖钻，要借她的手点燃这桌料理，将九极锁神的关键毁于一旦。
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她能清晰感觉到体力正以肉眼可见的速度流逝——每次使用能力消耗30%体力，此刻却像被开了道闸门，冷汗顺着后颈滑进衣领，双腿软得几乎站不住。
但她的目光反而亮了：“既然你要烧，我便用你的火烧！”
她抓起那截正在燃烧的山芋，滚烫的温度灼得掌心发红，却将它按进提前备好的冰盏里。
冰火相激的“嗤啦”声中，她扯开腰间的回音铃，铜铃撞在冰盏边缘，震颤的波纹裹着山芋的焦香、冰盏的冷意，竟将暗青火焰压成了一缕细烟。
“以火制火，以现世之音镇虚妄……”她喘着气，将烧去半块的山芋扔进石臼，捣泥时故意加重力道，让焦糊的部分与新鲜薯肉混作一团——灶神要毁的是纯粹本味，她偏要让这料理多几分人间烟火的驳杂。
当石臼里的山芋泥泛起金褐色的焦斑时，密室外突然传来脚步声。
那声音极轻，却带着御膳房特有的“沓沓”声——是皂靴底蹭过青石板的响动。
苏小棠的动作顿了顿，眼尾的余光扫过石案：已完成的山芋泥、半化的冰盏、还有被烧去半块的荷瓣，这些痕迹若是被人看见，灶神必然警觉。
她迅速抄起案角的粗布，将山芋泥裹成拳头大的团塞进陶罐，又把烧残的荷瓣埋进盐堆，最后将冰盏里的水泼在焦痕上。
等这一切做完，她才扶着石案直起腰，额角的汗滴砸在盐堆上，晕开一片湿痕。
此刻的石案上，只剩未剥壳的咸鸭、完整的荷瓣，还有那截被烧得只剩半截的山芋——乍一看，倒像极了被意外打断的准备过程。
“既然你想夺我的感知，我便给你个无力抵抗的假象。”她对着腕间的暗青纹路扯出个笑，声音轻得像叹息。
指尖刚要去碰那截残山芋，木门“吱呀”一声被推开。
穿墨绿锦袍的身影挤进来时带起一阵风，陈阿四腰间的铜勺撞在门框上，发出“当啷”脆响。
他平日总梳得油亮的发髻歪在脑后，眼角还沾着灶灰，哪有半分御膳房掌事的威仪？
可他的目光却像淬了冰，扫过苏小棠的脸，又扫过石案，最后落在她腕间的暗青纹路上。
“你还有时间，但不多了。”他压低声音，喉咙里像塞着团棉絮。
不等苏小棠反应，他从袖中摸出张泛黄的字条，纸角还沾着油渍——分明是从菜谱上撕下来的。
递过来时，他的手指在抖，指腹的刀疤被捏得发白，“他们在等你动手。”
苏小棠接过字条的瞬间，陈阿四突然转身。
他的皂靴尖踢到脚边的盐堆，撒出一片雪白。
门帘落下前，她听见他低低的骂声：“老子当年在御膳房当学徒时，可没见过这么邪性的灶火……”
字条在掌心发烫。
苏小棠迅速扫过上面的字迹——是老厨头的笔迹，“锁神阵启，需引神念入食”。
她刚要将字条塞进袖中，腕间的暗青纹路突然猛地一跳，疼得她手指一松。
字条飘落在地，最末那行字被她看得真切：“沈氏女，是局。”
密室里的焦香更浓了。
苏小棠弯腰捡起字条，指甲掐进纸背。
她望着陈阿四离去的方向，又低头看了眼腕间的暗青，突然笑了——这把火，该烧得更旺些了。
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