连续七日，苏小棠都是在冷汗里惊醒的。
第三夜，她攥着被角的手深深掐进掌心，指甲几乎要戳破皮肤——梦境里那双手又出现了，不是红裙女子的，是无形的、带着灼烫温度的，从她后颈处探进来，顺着脊椎骨一寸寸往上爬，像要把她的魂魄从七窍里揪出去。
她想喊，喉咙却被什么堵住；想挣扎，四肢重得像灌了铅。
直到那双手扣住她的太阳穴，她才从窒息感里挣出来，额角的汗把枕头洇出个深色的印子。
第五夜，她摸到自己掌心在发烫。
掀开被子一看，赤金的光透过指缝漏出来，像藏了颗烧红的炭。
她慌忙用冷水泼手，可等水迹擦干，那光又顺着掌纹爬出来，连腕骨都染上了淡淡的金。
第七日卯时，天刚蒙蒙亮，她就披上外衣去了陆明渊的院子。
门房见是她，连通报都免了，只说三公子在书房。
书房里飘着松烟墨的味道，陆明渊正伏案写字，听见脚步声头也不抬：“我当是谁，大冷天的不在被窝里猫着。”笔锋一顿，这才抬眼——苏小棠的眼尾泛着青，唇色比窗纸上的霜还白。
他搁下笔，起身给她倒了盏热茶：“又没睡好？”
茶盏捧在手里，暖意顺着指腹往骨头里钻。
苏小棠抿了口茶，喉咙却还是发紧：“明渊，我总梦见有人要抓我。”她把这七日的梦都说了，最后声音发颤，“昨晚那双手……差点就攥住我心口了。”
陆明渊的拇指在茶盏沿上轻轻叩了两下。
他转身走向书案后的檀木柜，打开最上层的暗格，取出个裹着红绸的木匣。
木匣打开时，有细碎的金粉簌簌落在案上——里面躺着半页泛黄的纸，边缘焦黑，正是苏小棠三个月前在城郊废弃祭坛里捡到的古籍残片。
“你上次给我时，上面只有半行字。”他将残片展开，“前日我找了太学的老博士，用灶神真火烤了片刻……”
苏小棠凑过去。
原本模糊的字迹此刻清晰得刺眼：“当你以为自己摆脱了神，其实你已成为神。”下方还有一行小字，墨迹比正文淡些，像是仓促补写的：“宿主更替，神格重燃。”
“宿主？”她指尖发抖，“什么宿主？”
陆明渊的声音沉得像压了块石头：“灶神不是你继承的能力，是你成了它的新容器。”他指着残片上的焦痕，“祭坛里的火祭阵，是为了引旧神归位；你那天在暖冬宴上用的‘灶神真火’，根本不是你在控制，是神格在借你的手显形。”
“不可能！”苏小棠后退半步，撞得椅凳发出刺耳的响，“我能控制火焰，那天在马车上驱寒毒，我让它停它就停了！”
“那是因为神格刚觉醒，力量未全。”陆明渊抓住她的手腕，把她的掌心按在残片上。
赤金的光从她掌心涌出来，残片上的字迹突然泛起红光，“你看——”
苏小棠倒抽一口冷气。
那些字在光里游动，像活过来的虫：“宿主生机越盛，神格越强；宿主将死，神格方歇。”
“所以户部侍郎会发疯。”陆明渊松开手，“他吃了你用灶神真火炙的鹿肉，沾了神格的气息，被残留的意识冲击了识海。”
书房里静得能听见炭盆里火星爆裂的响。
苏小棠盯着自己的掌心，那抹赤金像有生命似的，正顺着血管往小臂上爬。
她突然扯过案上的裁纸刀，对着掌心就要划——
“小棠！”陆明渊抓住她的手腕，刀“当啷”掉在地上，“你现在割破手，神格会顺着血线反噬！”
她眼眶发红：“那要怎么办？难道我后半辈子都要当这破神的容器？”
陆明渊弯腰捡起刀，放回案上：“我有个法子。”他转身时，袖口带起一阵风，吹得残片哗哗作响，“你不是总说‘本味感知’是你的能力么？明天，你试试不用它——就闭着眼，单凭自己，能不能感知一碗清水的本味。”
“什么意思？”
“如果是你掌控神格，不用‘本味感知’，你也能凭自己的厨艺感知食材。”陆明渊凝视着她，“但如果是神格在掌控你……”他没说完，可苏小棠懂了——若不用能力也能感知，说明神格已经渗透进她的本能里了。
她沉默许久，突然笑了：“试就试。”她转身要走，走到门口又停住，“明渊，要是结果不好……”
“不会的。”陆明渊的声音追过来，“你是苏小棠，不是什么灶神。”
夜里，苏小棠坐在御膳房的灶前。
灶膛里的火早熄了，可她掌心的赤金还亮着，像团不肯熄灭的鬼火。
她摸黑倒了碗清水，闭起眼。
凉意从碗沿渗进来，顺着指尖往胳膊上爬。她屏住呼吸——
有什么东西在脑海里炸开。
不是甜，不是苦，是清冽的、带着石缝里青苔味的，像山涧里刚打上来的水，带着晨露的凉，和阳光晒过岩石的暖。
她猛地睁开眼。
碗里的水纹丝未动，可她清清楚楚“看”到了它的本味。
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