他的话突然卡在喉咙里。
苏小棠顺着他的目光望去，只见火焰深处，隐约有个人形轮廓在晃动。
那轮廓穿着与壁画中女子相似的素色襦裙，手腕处的火纹比她的更亮、更烫，正隔着火焰，朝她缓缓抬起手。
“小棠。”陆明渊将她护在身后，声音沉得像块压舱石，“别看。”
但苏小棠已经看清了。
那轮廓的脸，与她镜中的倒影，与岩壁壁画上的女子，甚至与她方才记忆里的身影——竟完全重合。
陈阿四的锅铲“当啷”砸在地上，后槽牙咬得咯咯响。
他盯着那团赤焰里忽明忽暗的影子，刚才还只是个模糊轮廓，这会儿竟清晰得能看见腰间玉佩的纹路——那是前前任御膳房掌事王老头的物件，苏小棠去年在库房收拾旧物时，还翻出过半块碎玉。
“老陈头？”他喉咙发紧，下意识往前凑了半步，“您不是五年前……”
话音未落，火焰里又浮出个穿墨绿宫装的身影。
苏小棠认得那是已故的尚食局女官崔氏，她曾因一道樱桃鲊得罪皇后，被赐了白绫。
此刻崔氏的脖颈上还缠着淡红勒痕，却朝陈阿四笑：“阿四，火候该收了。”
“放屁！”陈阿四抄起腰间短刀就劈过去。
刀刃砍进火焰的刹那，赤芒轰然炸开，火星子噼啪溅在他手背，烫得他闷哼。
可不过三息，火焰又凝成原样，崔氏的影子甚至歪了歪头，重复着那句“火候该收了”。
“这些人……”陈阿四的刀尖簌簌发抖，“不是死去了，是被火留住！”他突然扭头看向苏小棠，额角青筋跳得像条活物，“小棠！你之前看见的那女的，是不是也在这堆影子里？”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她本味感知全开，竟能触到那些影子里翻涌的执念——王老头在怨没能改良御膳房的冰窖，崔氏在恨那碗樱桃鲊的糖放早了半刻。
而最深处那道最亮的影子，执念里裹着的是……不甘，浓烈得像要烧穿她的感知。
“是。”她声音发涩，“和我长得一样的那个。”
陆明渊突然抓住她的手腕。
他掌心的温度烫得惊人，指腹正压在她腕间火纹上：“阵眼要破了。”
话音刚落，岩壁发出刺耳的崩裂声。
三人头顶的金芒如被抽走魂魄般骤然暗下，赤焰中心“轰”地炸开，碎石簌簌落进火里，竟没溅起半星火星。
待烟尘散去，中央赫然立着面半人高的铜镜，镜面蒙着层淡金雾气，却仍能映出苏小棠苍白的脸。
“小棠，别靠近。”陆明渊试图拽她后退，可她的脚像生了根。
镜中雾气正以肉眼可见的速度消散，当最后一缕金雾褪去时，苏小棠的瞳孔剧烈收缩——镜里的“她”眼尾挑着冷意，唇色比她深了两分，腕间火纹烧得像要融化皮肤。
“你终究会成为我。”镜中人开口了，声音像两块冰相撞，“灶神的传承需要新鲜的血，而你，是最完美的容器。”
苏小棠的呼吸陡然急促。
她想起老厨头临终前攥着她的手说“莫要被火吞了心”，想起陆明渊翻遍古籍时眼底的暗涌，想起方才那些被困在火里的御膳师——他们的执念，莫不是也被这面镜子吸了去？
“我不是容器。”她咬着牙，伸手按在镜面上。
指尖刚触到冰凉的铜，镜中人也抬起手，掌心与她严丝合缝贴在一起。
可就在相触的刹那，镜中人的冷笑突然裂了道缝：“你以为……你能逃？”
“试试看。”苏小棠猛地发力。
铜镜“咔”地裂开蛛网状纹路，碎渣扎进她掌心，血珠顺着镜缝渗进去，竟将那些裂纹染成了金红。
陆明渊迅速扯下外袍裹住她的手，陈阿四则抄起锅铲护住两人后背——岩壁崩落的碎石越来越密，地宫深处传来闷雷般的轰鸣。
最后一声脆响中，铜镜碎成齑粉。
一片金箔从中飘起，稳稳落进苏小棠掌心。
她低头，见上面用朱砂写着一行字：“唯有超越初代，方能挣脱宿命。”
“初代……”她望着掌心的血珠滴在金箔上，晕开一朵小红花，“是镜里的我？”
陆明渊的指节抵在她后颈，力道重得像在确认她的心跳：“是创立灶神一脉的那位。”他盯着金箔上的字，喉结动了动，“她困住历代传人，用他们的执念养阵，为的是……”
“为了让自己借新的身体重生。”苏小棠替他说完。
她望着掌心的金箔，突然笑了，血珠从指缝漏下来，滴在“超越”两个字上，“可她忘了，每个厨子都有自己的火候。”
“地宫要塌了！”陈阿四的吼声响得震耳。
三人抬头，见头顶岩壁裂开数道深缝，金芒如断线的珠子簌簌往下掉。
陆明渊拽着苏小棠往洞口跑，陈阿四断后，锅铲舞得生风，将砸下来的碎石一一击飞。
当最后一缕天光透进地宫时，苏小棠回头望了一眼。
废墟深处，那团曾困住无数人的赤焰正缓缓熄灭，像根燃尽的蜡烛。
她握紧掌心的金箔，能感觉到上面的朱砂纹路正微微发烫，像在回应她的心跳。
天膳阁的灶台上，苏小棠解下染血的外袍。
月光透过窗纸洒在她掌心，金箔上的字泛着幽光。
她将金箔轻轻放在炉台角落，那里还摆着老厨头留下的铸铁锅，和陆明渊送她的第一把银勺。
“我会让你看看，”她对着炉台轻声说，“新的火候，能炖出怎样的天地。”
窗外，一片火烧云正漫过天际，像极了地宫里那团终将熄灭的赤焰。
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